L’Internet par ligne commutée appartient au passé : trois sourds-muets ont lancé une révolution contre les géants
AOL (America Online), une société Internet américaine établie de longue date, a annoncé que son service Internet par ligne commutée prendrait fin d'ici la fin du mois de septembre de cette année.
Une époque « révolue depuis longtemps » prenait officiellement fin. C'était comme exhumer les morts de leurs tombes pour célébrer une nouvelle cérémonie commémorative.
Si l'on compte les années écoulées depuis le lancement officiel de l'internet par ligne commutée aux États-Unis en 1989, j'ai toujours le même âge qu'Internet. C'est peut-être cet esprit de camaraderie qui m'a un peu attristé en apprenant la nouvelle.
Mon souvenir le plus marquant de l'accès internet par ligne commutée remonte à l'été 2003. Ma grand-mère venait de ma ville natale pour prendre soin de moi, et mon père m'appelait du travail à 15 heures pour me demander si j'avais fini mes devoirs d'été de la journée. Cependant, pendant quelques jours, le téléphone est resté silencieux.
La raison était simple : j'utilisais l'ordinateur portable IBM ThinkPad de mon père. J'ai habilement branché le téléphone, me suis connecté à Internet, j'ai ouvert Xunlei, téléchargé la version PC de « Harry Potter » et me suis connecté au chat Sina.
Je ne me souviens pas du temps qu'il a fallu pour télécharger le jeu, mais je me souviens encore clairement qu'un jour, il est rentré du travail et m'a battu.
Étant jeune et simple, et parfois naïf, j'ai toujours cru pouvoir cacher la vérité. Plus tard, j'ai réalisé que la ligne était toujours occupée quand mon père appelait, mais ma grand-mère n'appelait visiblement pas de la journée.
À l'époque, l'ADSL se généralisait en Chine, mais mon père était un homme de peu de mots : « Dépensez où vous pouvez, économisez où vous pouvez. » Il a acheté un IBM ThinkPad pour son ordinateur (je l'ai longtemps supplié d'acheter une souris ; je ne voulais pas jouer à des jeux avec le petit point rouge). Plus tard, à l'université, je suis devenu maître à World of Warcraft avec une carte 201. Mais si je me souviens bien, notre famille n'a adopté le haut débit que bien des années plus tard. Sans les tentations de Google, YouTube, Baidu MP3 et World of Warcraft, notre internet par ligne commutée aurait peut-être duré 20 ans.
Ne pensez pas que je plaisante : si AOL n'avait pas fait une annonce discrète il y a quelques jours, je n'aurais jamais imaginé qu'il y avait des « milliers » d'utilisateurs qui utilisent encore l'accès commuté pour accéder à Internet.
Par réflexe, j'ai commencé à chercher des informations sur l'accès Internet par ligne commutée pour essayer de calmer la vague de nostalgie et, à ma grande surprise, je suis tombé sur une histoire plutôt intéressante.
Tout comme l’existence de l’Internet par ligne commutée, cette histoire pourrait vous surprendre.
Un groupe de personnes sourdes a décidé d'utiliser le son pour devenir des « voisins du réseau »
Pour les utilisateurs expérimentés d'Internet, la tonalité d'appel est un souvenir inoubliable. Elle peut paraître bruyante et dure, mais elle cache une logique technique précise.
Le principe n'est en réalité pas compliqué : les informations numériques sont des 0 et des 1, mais la ligne téléphonique est une ligne analogique. Votre ordinateur ne peut pas interpréter directement les signaux analogiques. Le modem se charge donc de la traduction, convertissant les 0 et les 1 en audio analogique et les transmettant sur la ligne téléphonique.
Cette tonalité est en fait le son entre votre ordinateur et l'autre ordinateur à l'autre bout du fil, qui « aligne » les lignes. Ce que vous entendez correspond au processus de test de ligne et de négociation du protocole. Une fois la tonalité terminée et la connexion établie, la porte du monde virtuel s'ouvre à vous.
Essentiellement, l'accès Internet par ligne commutée est un moyen d'utiliser les lignes téléphoniques pour transmettre le « son » afin d'établir une connexion réseau.
Mais en cherchant des informations, j'ai découvert une incroyable histoire vraie enfouie au plus profond de l'histoire :
La naissance et la popularisation des modems sont étonnamment étroitement liées aux personnes sourdes. Ces personnes ont apporté des contributions cruciales, mais largement oubliées, aux débuts de la commercialisation de l'internet par ligne commutée.
Robert Weitbrecht, qui était malentendant, a construit une radio à ondes courtes de toutes pièces à l'école à l'âge de 15 ans.
Cet incident a été rapporté dans le journal : un enfant sourd bricolait la radio, quelle nouvelle dramatique et innovante.
Dans les années 1960, Wittbrecht devient physicien et travaille au Stanford Research Institute (plus tard le prestigieux SRI International).
Il était profondément en colère à cause des difficultés que rencontraient les personnes sourdes pour utiliser le téléphone, c'est pourquoi il avait fait des recherches sur la manière de transmettre des informations numériques par le biais de lignes téléphoniques.
En général, les personnes malentendantes représentent environ 8 à 10 % de la population. Cependant, dans les années 1960, sur les 85 millions de téléphones aux États-Unis et au Canada, moins de 1 % étaient utilisables par les personnes sourdes. À l'époque, les personnes sourdes dépendaient largement de leur conjoint, de leurs enfants et même de leurs voisins entendants pour passer des appels.
Voici un autre exemple classique de la manière dont les avancées technologiques, combinées à un manque de conception inclusive et accessible, créent une fracture technologique. Rappelons que le téléphone existait déjà depuis près d'un siècle.
Au départ, Wittbrecht envisageait de connecter un télétype directement à une ligne téléphonique. Vestige de l'ère du télégraphe, le télétype servait également de périphérique d'entrée et de sortie pour les premiers ordinateurs. Dans sa vision, les personnes sourdes pouvaient utiliser le télétype pour « s'envoyer des télégrammes ». Bien qu'inaudibles, les sons du téléphone pouvaient être convertis en signaux électriques, transmettant ainsi des données textuelles sur la ligne téléphonique.
Le problème était qu'AT&T, à l'époque, détenait un quasi-monopole sur le marché téléphonique américain. Tout appareil transmettant des signaux non vocaux sur les lignes téléphoniques était considéré comme « étranger/illégal » par Bell et strictement interdit. Les contrevenants s'exposaient au mieux à la résiliation du service, au pire à des poursuites judiciaires.
À un moment donné, Wittbrecht a pensé que la ligne téléphonique était une impasse et était prêt à passer à la radio à ondes courtes, qu'il connaissait mieux.
Un tournant fut la lettre de James Marsters, dentiste à Pasadena, en Californie. Il exprimait le supplice de devoir compter sur d'autres personnes pour répondre au téléphone, relayer la conversation, puis la lire sur les lèvres. Il avait également utilisé un téléscripteur et était convaincu que c'était l'outil de communication idéal. Il espérait que Wittbrecht s'en tiendrait à ce dernier.
Téléimprimeur
Ils étaient tous deux sur la même longueur d'onde. Mais l'énorme obstacle que représentait Bell se dressait encore sur leur route. Comment les sourds-muets pourraient-ils communiquer par SMS sur des lignes téléphoniques sans heurter les nerfs sensibles du géant ?
Une percée décisive eut finalement lieu en 1963. Wittbrecht développa une solution imaginative : un coupleur acoustique, ressemblant à une étrange boîte contenant une coupelle en caoutchouc. Son fonctionnement consistait à placer un récepteur téléphonique à l'intérieur de la coupelle, à convertir les impulsions du téléscripteur en son (modulation), puis à reconvertir le son du récepteur en impulsions électriques (démodulation).
En apparence, vous « passez toujours un appel téléphonique », mais les mots prononcés au téléphone ne sont pas des « mots humains ».
Sans violer les conditions injustes de Bell, Wittbrecht et Masters ont réussi à construire leur propre ligne « télégraphique privée » en utilisant des lignes téléphoniques.
Les internautes expérimentés l’ont peut-être compris : n’est-ce pas simplement un fax, ou même le prototype de l’accès Internet par ligne commutée ?
Coupleur acoustique
Bien que cette solution soit imaginative, cette stratégie détournée a un coût : les données doivent subir de multiples conversions du numérique au son, puis au courant, puis au son au numérique, et chaque conversion implique une atténuation du signal.
Malgré tout, cela suffisait aux sourds-muets : Wittbrecht et Masters pouvaient enfin avoir une conversation textuelle asynchrone en temps quasi réel par téléphone. Quant à la vitesse de transmission, elle n'était pas très rapide au début, et la version stable atteignait à peine 300 bauds, soit environ 400 mots par minute.
Cette solution, créée par de purs passionnés, a brisé la barrière de l’accès au téléphone pour les sourds et muets qui existait depuis près d’un siècle.
Le coupleur acoustique est au cœur du modem, comme on l'appellera plus tard. Wittbrecht n'en est pas l'inventeur, mais son invention a jeté les bases de son adoption généralisée et de l'essor ultérieur de l'accès à Internet par ligne commutée.
Petite digression : même si vous n'avez pas utilisé l'Internet par ligne commutée, vous avez probablement utilisé la technologie du coupleur acoustique développée par Wittbrecht…
Au début des années 2000, un type de programme « interactif à la demande » était particulièrement populaire à la télévision : on pouvait appeler une hotline et utiliser le pavé numérique pour commander des dessins animés, des clips de chansons et même jouer à certains vieux jeux, comme « Tetris » et « Castlevania » – que l'on pourrait appeler les premiers « jeux en nuage ».
Le principe de fonctionnement de ce type de programme est qu'il y a un coupleur à la station de télévision qui reçoit vos impulsions de touche et les convertit en commandes de contrôle telles que « gauche », « droite », « retournement » et « attaque ».
Pourquoi est-ce que je me souviens si bien de ça ? Parce que l'histoire au début de l'article n'était pas la première fois que je me faisais tabasser pour avoir utilisé mon téléphone en cachette…
Jeux télévisés à la demande sur les chaînes de télévision étrangères
Trois fils sourds défient « Mère Cloche »
Revenons au protagoniste de l’histoire.
Alors que Wittbrecht et Masters se préparaient à commercialiser la technologie, un autre partenaire apporta un financement : Andrew Saks, membre de la famille du géant américain des grands magasins Saks 5th Avenue et également malentendant. Tous trois créèrent officiellement leur propre entreprise, APCOM (Applied Communications), et commencèrent à produire en série des coupleurs acoustiques, tentant de convaincre Bell d'acquérir la technologie.
Mais ils se sont rapidement retrouvés dans un scénario que nous connaissons tous trop bien aujourd'hui : une fois leurs produits innovants commercialisés et ayant défié les grandes entreprises et les régulateurs, ils se sont immédiatement heurtés à une résistance. Les intérêts particuliers sont intrinsèquement anti-innovation.
Aux États-Unis, la société Bell est appelée au sens figuré « Ma Bell » car elle a eu un monopole absolu sur le marché du téléphone du pays et sur les méthodes de communication des Américains pendant un siècle, des années 1870 aux années 1980.
APCOM tenta de raisonner Bell, invoquant les droits des sourds-muets. Mais à l'époque, le marché financier ne se souciait guère de DEI. Malgré les pressions de l'équipe, Bell resta ferme sur sa position : aucun équipement non autorisé ne pouvait être connecté aux lignes téléphoniques sans son autorisation. Non seulement Bell manifestait peu d'intérêt pour les produits d'APCOM, mais elle était également réticente à lui vendre des équipements pour la R&D et l'optimisation des produits.
Cette résistance n'avait rien à voir avec l'inclusivité ou l'accessibilité. Il n'était pas nécessaire d'être un expert technique de Bell ni un génie des affaires d'un cabinet de conseil pour comprendre que ce mode de communication radicalement nouveau, basé sur des télétypes et des coupleurs vocaux, allait avoir un impact considérable sur le téléphone traditionnel, fondement de Bell.
Il y a plus de dix ans, nous avons constaté la résistance des opérateurs face aux technologies de communication révolutionnaires : en Chine, aux États-Unis et en Corée du Sud, ils ont tout mis en œuvre pour freiner l'adoption de FaceTime, iMessage, QQ, MiTalk, WeChat, Kakao et Line, allant même jusqu'à les interdire purement et simplement. Dans ce contexte, la décision de Bell d'exclure purement et simplement APCOM du marché, plutôt que de l'éliminer complètement, a été jugée assez clémente.
Quant à la Commission fédérale des communications (FCC), l'organisme de réglementation, elle s'est montrée tout aussi hostile à l'APCOM, offrant initialement peu d'aide concrète. Cela n'est pas surprenant, étant donné que la FCC collabore avec les opérateurs de télécommunications depuis sa création. Cette situation perdure encore aujourd'hui, poussant certains à affirmer en plaisantant que la FCC et des opérateurs comme Verizon et AT&T forment « une seule équipe, deux marques ».
Entrée du bâtiment de la Commission fédérale des communications
Mais les contre-attaques des géants n'ont probablement pas autant découragé APCOM que le scepticisme du public : même au sein de la communauté sourde, des divisions subsistaient, âprement disputées sur la question de savoir si les personnes sourdes devaient utiliser la langue des signes ou la lecture labiale pour leurs outils de télécommunications. Ces débats n'avaient en grande partie rien à voir avec la technologie de couplage acoustique qu'APCOM cherchait à promouvoir.
Les efforts d'APCOM se sont également révélés largement inefficaces. Durant les premières années de l'entreprise, les fondateurs ont consacré une grande partie de leur temps, de leur énergie et de leur argent au lobbying politique, voire aux manifestations ; très peu d'efforts ont été consacrés au développement technologique et aux produits.
Ce n'est qu'en 1968 que la FCC a finalement entendu la faible voix des sourds-muets et a donné le feu vert à APCOM, exigeant que Bell autorise la connexion de dispositifs de couplage acoustique aux lignes téléphoniques.
Cependant, APCOM n'a pas pris son envol pour autant. Elle a plutôt choisi une voie plus timide : après avoir obtenu la licence d'accès au réseau de Bell, elle a continué à se concentrer sur le développement de produits de communication pour les sourds-muets, sans pénétrer le marché grand public.
Le téléscripteur coûteux et encombrant est devenu aujourd'hui un téléphone spécial, simplement doté d'un écran LCD plus grand.
Au plus fort du marché, le nombre d'utilisateurs finaux d'APCOM et de ses dérivés (TDI, CapTel, etc.) variait de quelques dizaines de milliers à quelques centaines de milliers d'unités.
Le premier téléscripteur Miniprint 425 pour sourds était basé sur un clavier mécanique avec un ensemble de coupelles de couplage acoustique sur le dessus, sur lesquelles un récepteur téléphonique pouvait être placé pour la communication.
Le modèle CapTel 840PLUS actuellement en vente pour les personnes sourdes fonctionne avec une ligne téléphonique standard et ne nécessite pas d'accès Internet. Tous les autres modèles CapTel nécessitent un accès Internet haut débit.
Avec l'assouplissement des réglementations, de nombreuses entreprises technologiques ont commencé à développer des modems, accélérant ainsi l'avènement de l'internet par ligne commutée. AT&T est même devenu le plus grand fabricant et vendeur de modems aux États-Unis. Le prototype de ces produits était le coupleur acoustique d'APCOM.
Dans les années 1980, deux étudiants de l'Université Duke ont développé Usenet basé sur UNIX, permettant aux utilisateurs de se connecter à certains réseaux publics de l'époque. Dans les années 1990, l'accès internet par ligne commutée a été remplacé par le haut débit DSL avant de s'imposer. Depuis, Internet est devenu populaire et de nombreux sites web commerciaux ont vu le jour, façonnant le paysage internet mondial actuel.
APCOM s'est levé tôt mais est arrivé tard, manquant ainsi toutes les tendances passionnantes d'Internet. AT&T, quant à lui, s'est développé au-delà des États-Unis et dans le monde entier, devenant le plus grand opérateur de télécommunications d'Europe et des États-Unis, pratiquement sans rival.
Une conversation dans le groupe Usenet comp.text.tex en 2004
Ainsi, avec le recul, le coupleur acoustique développé par APCOM et la société elle-même sont en réalité plus qualifiés que Usenet, AOL et Bell/AT&T pour être considérés comme les véritables pionniers de « l'accès Internet par ligne commutée ».
APCOM, l'une des premières startups technologiques de la Silicon Valley, a été fondée quelques années seulement après Fairchild Semiconductor, fondée par les célèbres « Huit Traîtres ». Cependant, avec le recul, le succès retentissant d'APCOM en 1968 n'a pas réussi à devenir une success story légendaire pour la communauté technologique de la Silicon Valley.
Bien sûr, l’accès commuté n’a pas duré longtemps, même s’il a permis à certains des premiers « natifs d’Internet » de vivre des rencontres mémorables.
C'est peut-être ainsi que fonctionne le temps. Il y aura toujours des arcs narratifs fugaces, écrasés, enfouis et oubliés par les rouages de l'histoire.
Wittbrecht fait une démonstration de son télétype
Mais ce qui est intelligent avec l’histoire, c’est que ce qui s’est passé laisse toujours des indices.
Ces premières tentatives de l'équipe APCOM utilisant des téléscripteurs laissent encore quelques traces subtiles dans les fonctions informatiques que nous utilisons couramment aujourd'hui. Si vous êtes programmeur, vous l'avez peut-être remarqué il y a longtemps :
- Lors de l'utilisation du système de fichiers, de l'écriture de code et de la connexion au serveur, vous devez souvent utiliser le terminal.
- Le nom complet de Terminal est en fait Terminal Emulator – la question est : qu'est-ce qu'il émule ?
- Autrefois, les gens appelaient les terminaux tty
- tty est également une commande disponible sous UNIX et ses dérivés
- Le nom complet de tty est télétype
- Cette allusion vient du fait que les premiers ordinateurs n’avaient pas d’écran d’affichage et que les ingénieurs utilisaient des téléscripteurs pour interagir avec eux.
- L'émulateur de terminal simule en fait la machine télétype tty.
——Et alors ? N'avez-vous jamais pensé que derrière le terminal que vous utilisez tous les jours se cache en réalité l'histoire de trois sourds-muets qui se sont battus contre le monopole des télécommunications il y a un demi-siècle ?
Enfin, si cette histoire nous laisse une leçon, je pense que ce devrait être :
N’ignorez pas les conceptions accessibles ; vous ne savez pas à quel point leur potentiel pour changer le monde est énorme.
Si vous souhaitez en savoir plus sur APCOM, les « pionniers de l'accès commuté », je vous recommande vivement les principales sources de cet article :
Un téléphone à nous : l'insurrection des sourds contre Ma Bell .
Couverture de « Un téléphone à nous », de Harry G. Lang
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