Alors, quand SpaceX tentera-t-il sa toute première capture de Starship ?

SpaceX a réalisé la semaine dernière son vol Starship le plus réussi à ce jour , atteignant une liste d'objectifs comprenant des atterrissages contrôlés pour le propulseur Super Heavy du premier étage et le vaisseau spatial Starship de l'étage supérieur dans l'océan dans différentes parties du monde.

Lors des vols d'essai 5, 7 et 8, SpaceX a réussi l'exploit impressionnant de ramener le propulseur de 71 mètres de haut jusqu'à la rampe de lancement de Starbase, dans le sud du Texas, en utilisant des bras mécaniques géants sur la tour de lancement pour fixer le véhicule juste au-dessus du sol.

Mais pour ses vols les plus récents, dont le dixième la semaine dernière, SpaceX a choisi d'envoyer le propulseur en mer afin de tester une procédure d'atterrissage plus risquée, plus raide mais plus économe en carburant. Les atterrissages en mer réduisent ainsi le risque d'endommager le site de lancement en cas d'échec.

Quant au vaisseau spatial Starship de l'étage supérieur, le plan a toujours été de ramener le véhicule à la base de la même manière que le propulseur Super Heavy, mais jusqu'à présent, les atterrissages ont eu lieu dans l'océan (quand il n'a pas explosé avant d'y arriver , bien sûr).

Alors que de nombreux fans de Starship sont curieux de savoir quand SpaceX tentera le premier atterrissage de l'étage supérieur à Starbase, le patron de SpaceX, Elon Musk, a récemment révélé que la première tentative aura « probablement » lieu lors du vol 13, 14 ou 15, en fonction de la qualité des vols avec la prochaine version – la version 3 – du véhicule Starship.

Le prochain vol, qui, selon certains rapports, pourrait avoir lieu en octobre, sera le dernier de la version 2 de la fusée la plus puissante jamais construite. Alors que la hauteur totale de la version 2 s'élève à 123,1 mètres, la version 3 atteindra 124,4 mètres et sera encore plus puissante.

Elon Musk a déclaré espérer le lancement du premier Starship version 3 (vol 12) avant la fin de l'année. Cela signifie que le premier atterrissage du vaisseau spatial pourrait avoir lieu dès janvier, ou au moins au premier semestre 2026. Et même si Musk a tendance à être trop optimiste dans ses prévisions, si les prochains vols du Starship se déroulent sans problème, le premier atterrissage du vaisseau à Starbase pourrait être imminent.

Réussir les atterrissages du Super Heavy et du Starship permettrait à SpaceX de véritablement réutiliser la fusée Starship, les deux parties du véhicule étant immédiatement prêtes à être remises à neuf et ravitaillées dans l'installation Starbase.

Une fois pleinement opérationnel, le Starship sera utilisé pour des missions d'équipage et de fret vers la Lune et peut-être même vers Mars.