Ancienne cité maya découverte via la page 16 des résultats de recherche Google

Aller jusqu'à la deuxième page des résultats de recherche Google est assez rare, mais aller jusqu'à la page 16 et sélectionner ensuite une entrée qui mène à la découverte d'une immense cité maya perdue pendant des siècles sous la canopée de la jungle… eh bien, c'est vraiment quelque chose.

"J'étais sur quelque chose comme la page 16 de la recherche Google et j'ai trouvé une étude laser réalisée par une organisation mexicaine de surveillance environnementale", a déclaré Luke Auld-Thomas, doctorant à l'Université de Tulane en Louisiane, dans des commentaires rapportés par la BBC .

L'enquête a été réalisée à l'aide du Lidar, une technologie de télédétection qui utilise des impulsions laser pour mesurer les distances et créer des cartes 3D précises des surfaces. Dans ce cas, il a été déployé depuis un avion pour cartographier des objets au sol.

Auld-Thomas a décidé de traiter les données à l'aide d'un système utilisé par les archéologues et, à son grand étonnement, il a découvert les vestiges d'une grande ville antique qui aurait pu être peuplée par jusqu'à 50 000 personnes vers 800 après JC.

Après avoir remis ses découvertes aux archéologues, une enquête plus approfondie a permis de découvrir des pyramides, des terrains de sport, des chaussées reliant les quartiers et des amphithéâtres, a rapporté la BBC.

La ville, qui porte désormais le nom de Valeriana en hommage à une lagune voisine, se trouve dans l'État de Campeche, au sud-est du pays, à environ 965 kilomètres à l'est de Mexico.

L'analyse des images aériennes a révélé que Valeriana couvre une superficie d'environ 6,4 miles carrés (16,6 kilomètres carrés) et comprend deux centres majeurs, avec des habitations densément peuplées et des chaussées les reliant entre elles. Près de 6 800 bâtiments ont été recensés au total. Deux places avec des temples pyramidaux destinés au culte font également partie du paysage de la ville antique. Les images révèlent même un terrain de jeu où les habitants de la ville auraient joué à des jeux de ballon.

On ne sait pas exactement pourquoi la ville n'a pas survécu, mais il est suggéré que les conditions de sécheresse provoquées par le changement climatique pourraient avoir forcé les habitants à s'installer dans des zones plus fertiles.

Comme le souligne le rapport de la BBC, la technologie Lidar a complètement transformé la façon dont les archéologues étudient les lieux couverts de végétation, les études antérieures étant effectuées à pied et prenant beaucoup plus de temps.

C’est certainement une période passionnante pour les archéologues, même si Auld-Thomas a commenté que « l’un des inconvénients de la découverte de nombreuses nouvelles villes mayas à l’ère du Lidar est qu’il y en a plus que nous ne pourrons jamais espérer étudier ».

Cependant, dans ce cas, la recherche Google – et la décision d'Auld-Thomas d'aller au-delà de la première page des résultats – ont également joué un rôle majeur dans la découverte de Valeriana.