Astell&Kern AK UW100 review : Un son vraiment génial

Si vous voulez un ensemble fiable d' écouteurs sans fil avec un son correct, une bonne autonomie de la batterie et même une suppression active du bruit (ANC), vous avez déjà une multitude d'options intéressantes. Mais pour une petite sous-section d'acheteurs – souvent appelés audiophiles – un son «décent» n'est tout simplement pas suffisant. Pour ces gens, seul le meilleur fera l'affaire, et Astell&Kern (A&K) pense que ses premiers écouteurs sans fil – les 299 $ AK UW100 – les rendront heureux.

A&K a certainement l'ingénierie de bonne foi pour réussir. La marque audio coréenne a une clientèle fidèle parmi les passionnés grâce aux conceptions uniques de ses produits et à ses composants de haute qualité. Mais il fait face à une concurrence féroce de la part d'entreprises qui ont maintenant des années d'expérience dans la production d'écouteurs sans fil, notamment Sony, Sennheiser et Master & Dynamic. A&K va-t-il le faire sortir du parc lors de sa première présence au bâton, ou a-t-il encore du travail à faire? Vérifions-les.

Concevoir

Le langage de conception d'A&K utilise ce qui peut être décrit comme des polygones pointus et angulaires. Sa gamme de lecteurs multimédias portables et d'amplis casque comme le et Acro CA1000 sont de bons exemples de la façon dont l'entreprise utilise l'aluminium et le verre et les associe avec des bords radicalement biseautés et chanfreinés. L'UW100 tente de faire écho à cette esthétique tout en incorporant les courbes lisses et douces dont vous avez besoin pour rendre un ensemble d'écouteurs suffisamment confortable pour être porté pendant de longues périodes.

Le résultat est un écouteur assez grand et pentagonal arrondi qui est immédiatement reconnaissable comme un design A&K, mais pas aussi sculptural que ses autres produits. C'est un compromis, mais je dirais que c'est surtout un succès. En termes de taille, les UW100 sont à peu près aussi gros que le WF-1000XM4 de Sony , ce qui les place parmi le plus grand groupe d'écouteurs — bien plus gros que les AirPods Pro d'Apple ou l' Elite 7 Pro de Jabra.

Leur boîtier compatible avec le chargement sans fil est tout aussi grand – trop grand, en fait – pour être ce que j'appellerais de poche. D'une manière ou d'une autre, Sony a pu fabriquer un boîtier beaucoup plus petit pour le 1000XM4. Le couvercle du boîtier de l'UW100 a un aimant très puissant, il n'y a donc pas besoin de s'inquiéter de son ouverture accidentelle, et les écouteurs sont maintenus dans leurs prises de charge par un ensemble d'aimants tout aussi puissants ; Je n'ai eu aucun problème à les enlever et à les remplacer.

Les surfaces extérieures des oreillettes sont tactiles et A&K a également intégré des capteurs d'usure sur leurs côtés orientés vers l'intérieur.

Composants internes audiophiles

À l'intérieur de l'UW100, A&K s'est donné beaucoup de mal pour s'assurer que ces écouteurs répondent aux attentes élevées de la communauté audiophile. Il a utilisé des pilotes àarmature équilibrée Knowles uniques au lieu du pilote dynamique beaucoup plus courant. Ces pilotes sont alimentés par un ampli / DAC combiné Hi-Fi Asahi Kasei AKM AK4332 32 bits qui, selon A&K, est similaire aux circuits qu'il utilise dans ses lecteurs multimédias portables.

La plupart des fabricants d'écouteurs sans fil ne parlent pas des spécificités de leurs DAC ou amplis, car l'acheteur moyen ne connaît pas ou ne se soucie pas de ces composants tant que tout fonctionne. Mais les clients A&K ne sont pas des acheteurs moyens et ils s'en soucient , alors la société s'assure qu'ils savent que l'UW100 n'est pas simplement une collection de pièces prêtes à l'emploi avec un logo A&K estampé dessus.

Confort, commandes et connexions

Les gros écouteurs sont, en règle générale, moins confortables que les plus petits. Et s'il est vrai que les UW100 sont moins confortables que les AirPods Pro ou Jabra Elite 7 Pro, ils sont très bien pour quelques heures à la fois. Ils sont également étonnamment bien ajustés. J'ai utilisé l'UW100 au gymnase et ils n'ont pas bougé, mais leur absence de classement IPX officiel m'a fait réfléchir à deux fois avant de les nettoyer.

Il ne devrait pas être difficile de trouver la bonne taille d'embout pour vos oreilles ; A&K comprend cinq tailles généreuses parmi lesquelles choisir. Lorsque vous sortez les écouteurs de leur étui pour la première fois, vous remarquerez qu'aucun embout n'est installé. C'est par conception.

Trop souvent, les gens s'en tiennent à tout ce qui est installé en usine, pour se plaindre plus tard d'un mauvais ajustement, ou pire, d'un mauvais son. Les deux problèmes peuvent être résolus en utilisant une taille différente d'embouts auriculaires et en exigeant que vous installiez un ensemble d'embouts avant de pouvoir utiliser l'UW100, A&K vous amène à réfléchir activement à ces choix.

Les surfaces de contrôle tactiles sont faciles à utiliser malgré la forme inhabituelle créée par leur conception à multiples facettes, et une courte tonalité vous permet de savoir quand vous avez tapoté avec succès. Bien sûr, c'est le même ton unique que vous tapiez une fois, deux fois, trois fois ou que vous appuyiez longuement, ce qui est quelque peu contre-intuitif.

Parmi ces quatre gestes, l'application AK TWS vous permet de personnaliser les doubles et triples tapotements, mais vos choix sont extrêmement limités : sur chaque écouteur, vous pouvez choisir entre le saut de piste, l'accès à l'assistant vocal et le niveau du mode ambiant. Toutes les autres commandes (lecture/pause, volume haut/bas, réponse/fin d'appel et mode ambiant activé/désactivé) sont toutes codées en dur pour des gestes et des écouteurs spécifiques. Si vous devez couper le micro pendant un appel, vous devrez utiliser l'interface de votre téléphone. Pourtant, c'est une liste complète de fonctionnalités.

Les capteurs d'usure font un bon travail de mise en pause automatique et de reprise de la lecture de musique lorsque vous retirez ou remplacez un écouteur, mais il n'y a aucun moyen de désactiver cette fonctionnalité dans l'application ou de modifier son fonctionnement. A&K devrait envisager de l'ajouter dans une future mise à jour.

L'UW100 utilise une connexion Bluetooth 5.2 et l'appairage est rapide et facile. Ils prennent également en charge le multipoint Bluetooth pour deux connexions simultanées d'appareils, ce qui est encore rare dans le monde des écouteurs sans fil – félicitations à A&K pour avoir fait ce que Sony, Bose et Sennheiser n'ont toujours pas réussi à mettre en œuvre. La portée sans fil est standard pour un produit de classe 2 : environ 30 pieds, mais cela varie en fonction du téléphone que vous utilisez et des types d'obstacles qui se trouvent autour.

Dans la plupart des cas, la connexion était solide et fiable, à l'exception d'un matin alors que je me dirigeais vers la salle de sport et que les deux écouteurs se sont éteints par intermittence pendant 2 secondes avant de se reconnecter. Cela n'a duré qu'environ 10 minutes et cela ne s'est pas reproduit, donc je ne peux pas dire ce qui se passait, mais il est possible qu'A&K doive publier une mise à jour du firmware si le problème persiste.

Qualité sonore

Le son UW100 est fantastique et rivalise facilement avec le MW08 de Master & Dynamic , le WF-1000XM4 de Sony, le MU3 de KEF ou le dans tous les domaines qui comptent. Comme tous les excellents écouteurs, il y a une large séparation entre les fréquences. Les basses ne piétinent jamais les médiums et les aigus sonnent avec une clarté cristalline.

Haut-parleurs à armature équilibrée Knowles

La décision d'A&K d'utiliser des haut-parleurs à armature équilibrée unique de Knowles, au lieu d'un haut-parleur dynamique plus traditionnel, a porté ses fruits. Dans le passé, j'avais l'impression qu'il fallait plusieurs haut-parleurs à armature équilibrée, chacun réglé sur son propre groupe de fréquences, afin de rivaliser avec un haut-parleur dynamique de qualité supérieure. Mais l'UW100 m'a convaincu du contraire, du moins en ce qui concerne les écouteurs sans fil.

Leur réponse des basses est rapide et précise, jamais boueuse, et les détails des médiums vous permettront d'arrêter ce que vous faites, de vous asseoir, de fermer les yeux et d'écouter simplement vos morceaux préférés. Billy Idol's Bitter Taste , un morceau que je peux à peine écouter sur certains écouteurs en raison de leur tendance à augmenter la sibilance, était lisse comme de la soie. Bubbles de Yosi Horikawa est une chanson fantastique pour la précision de la scène sonore et l'UW100 m'a donné envie de tendre la main et de saisir les billes rebondissantes qui mènent l'intro. Et Bad Guy de Billie Eilish – un test de torture qui superpose la voix chuchotante d'Eilish sur une ligne de basse massive – sonnait aussi bien que je ne l'ai jamais entendu.

Ce type de performance se prête à pratiquement tous les genres musicaux. À moins que vos préférences sonores ne penchent fortement vers des basses ultrapuissantes, vous adorerez le réglage par défaut de l'UW100.

Confusion de codecs

L'UW100 utilise le chipset QCC5141 de Qualcomm, qui prend en charge la famille de codecs Bluetooth aptX Adaptive . En théorie, aptX Adaptive devrait automatiquement utiliser le meilleur codec pris en charge à la fois par votre appareil source (probablement un smartphone) et vos écouteurs. Dans mon cas, il s'agit d'aptX HD , un codec 24 bits. Mais pour une raison quelconque, sur mon Google Pixel 5 et sur mon lecteur multimédia A&K SR25 (qui prennent tous deux en charge aptX HD), je ne pouvais faire fonctionner qu'aptX 16 bits standard.

En vérifiant avec A&K, il semble qu'il s'agisse d'un bogue connu sur lequel on travaille. Sans l'entendre par moi-même, il est difficile de dire à quel point l'UW100 sonnera mieux lors de l'utilisation du codec 24 bits de Qualcomm, mais étant donné la qualité du son de ces écouteurs lors de l'utilisation d'AAC ou d'aptX, toute amélioration supplémentaire ne sera que la cerise sur le dessus. .

QE aspirationnel

A&K aurait probablement pu emprunter la même voie que Master & Dynamic, KEF et Grado, et laisser l'égaliseur prêt à l'emploi de l'UW100 parler de lui-même, mais il a choisi d'inclure quatre préréglages dans l'application AK TWS, y compris l'accentuation des basses, accentuation élevée, accentuation vocale et mode de jeu. Les trois premiers fonctionnent exactement comme vous pouvez vous y attendre, et le mode de jeu tente de créer un environnement légèrement plus immersif en mettant l'accent sur les sons clés du jeu comme des pas, tout en minimisant simultanément les fréquences plus basses qui pourraient interférer avec votre conscience de la situation.

Aussi utiles que soient ces préréglages, ils ont simplement aiguisé mon appétit pour une option d'égalisation manuelle complète, qui n'est pas disponible pour le moment. Basculer entre les modes d'accentuation des basses et de la voix suffit à illustrer le potentiel de réglage existant dans l'UW100, et je veux avoir la possibilité de créer mes propres recettes d'égalisation au lieu de compter sur le menu à prix fixe d'A&K.

J'ai mentionné ce souhait au porte-parole d'A&K et on m'a dit que la société pourrait l'ajouter en tant que fonctionnalité dans une future mise à jour du micrologiciel, mais pour l'instant, il n'était pas prévu de le faire.

Mode ambiant

A&K comprend un mode de transparence réglable à quatre niveaux (qu'A&K appelle le mode ambiant) que vous pouvez activer et désactiver d'un simple toucher sur l'écouteur gauche, et cela fonctionne également pendant la lecture de musique. Aux niveaux un à trois, vous obtenez progressivement plus d'accès au monde extérieur. Une fois que vous atteignez le niveau quatre, les micros intégrés commencent à amplifier de manière agressive ces sons externes, ce qui peut être utile dans des environnements bruyants comme les restaurants.

Il fait du bon travail avec les voix des autres, mais il ne peut pas tout à fait rendre votre propre voix naturelle, contrairement à l'AirPod Pro, aux écouteurs Bose QuietComfort et au WF-1000XM4 de Sony, chacun d'entre eux faisant un meilleur travail pour rendre la transparence l'impression de ne pas porter d'écouteurs du tout.

Un autre inconvénient est que chaque fois que vous activez ou désactivez l'ambiance, une voix se fait entendre pour annoncer le changement. C'est distrayant, surtout si la raison pour laquelle vous avez besoin du mode ambiant est d'entendre quelque chose d'important comme une annonce dans un aéroport, et il n'y a aucun moyen de le désactiver.

Qualité des appels

Malheureusement, A&K a encore du travail à faire pour mettre l'UW100 à la hauteur de ses concurrents en ce qui concerne les appels téléphoniques et autres applications vocales. Le mode ambiant est incompatible avec les appels vocaux, vous ne pouvez donc pas entendre une version non étouffée de votre propre voix. Mais le plus gros problème est la qualité de la prise de voix. Au cours d'une session d'enregistrement en extérieur, j'ai trouvé beaucoup de compression et de distorsion, et parfois ma voix semblait lointaine – comme si j'étais à quelques pieds des micros, pas à quelques centimètres. J'ai obtenu de bien meilleurs résultats avec des écouteurs sans fil beaucoup moins chers comme le Jabra Elite 3 à 80 $.

Avec deux micros par oreillette – comme la plupart des produits à ce prix – je soupçonne que le problème provient des paramètres de suppression du bruit de fond utilisés par A&K. Lorsque ces algorithmes sont trop agressifs, ils peuvent nuire à la qualité de la voix lorsqu'ils tentent de neutraliser d'autres sons.

La qualité des appels inférieure à la moyenne n'est pas idéale dans le meilleur des cas, mais elle est particulièrement décevante compte tenu de la capacité multipoint Bluetooth de l'UW100, qui convient parfaitement aux personnes qui souhaitent changer rapidement d'appareil pour passer ou recevoir leurs appels ou leurs réunions.

Vie de la batterie

A&K affirme que vous obtiendrez six heures de temps de lecture par charge avec les écouteurs UW100, et un total de 24 heures lorsque vous incluez la capacité du boîtier de charge. Lors de mes tests, ces chiffres semblent exacts, tant que vous vous en tenez à un niveau de volume de 50 %.

C'est à peu près la même chose que les AirPods Pro, mais considérablement moins que le Master & Dynamic MW08 , qui peut rassembler jusqu'à 12 heures par charge lorsqu'il n'utilise pas la suppression active du bruit, et jusqu'à 42 heures de temps total.

Que manque-t-il ?

Comme vous l'avez probablement déjà noté, l'UW100 n'a pas d'ANC. Mais ils le pouvaient. Le chipset Qualcomm QCC5141 le prend en charge, et A&K pourrait choisir de l'activer via une mise à jour du firmware. Pourquoi n'est-il pas activé par défaut ? La société affirme qu'elle n'était tout simplement pas satisfaite de la performance des écouteurs lorsque l'ANC était utilisé.

"L'UW100 utilise un DAC de qualité audiophile pour la qualité sonore", a déclaré un porte-parole à Digital Trends. "Il y avait une baisse notable de la qualité sonore du DAC lors de l'utilisation de l'ANC, il a donc été décidé de ne pas mettre en œuvre l'ANC pour éviter une dégradation de la qualité sonore." Je suppose que c'est raisonnable, surtout si l'on considère la qualité de l'isolation passive du bruit.

Notre point de vue

Avec une qualité sonore qui rivalise avec les meilleurs écouteurs sans fil que nous ayons jamais testés, les A&K UW100 sont un plaisir à utiliser. Mais à ce prix, je pense que les acheteurs devraient pouvoir s'attendre à une excellente qualité d'appel, à une protection solide contre l'eau et à une suppression active du bruit.

Existe-t-il une meilleure alternative ?

Pour la qualité sonore, non, je ne pense pas que vous trouverez un ensemble d'écouteurs qui surpasse l'A&K UW100 – ils sont si bons. Mais aussi importante que soit la qualité sonore, ce n'est pas tout. Pour le même prix, vous pouvez acheter le . Ils ont une durée de vie de la batterie plus longue, une meilleure qualité d'appel et ANC. D'un autre côté, ils ne font pas de multipoint Bluetooth et ils manquent de recharge sans fil, qui ne vient qu'avec une mise à niveau de 50 $ vers le .

Pour quelques dollars de moins, les 280 $ de Sony regorgent de fonctionnalités (sauf le multipoint Bluetooth) et leur égaliseur vous permet de modifier leur son comme vous le souhaitez. Je préfère le son de l'UW100, mais les Sony sont toujours superbes.

Combien de temps vont-ils durer?

L'UW100 semble solidement construit, mais sans un indice IPX , il est difficile de dire comment il résistera à l'eau et à la transpiration. Comme pour tous les écouteurs sans fil, la grande question est de savoir combien d'années aurez-vous avant que la capacité de leur batterie ne tombe au point où ils deviennent inutilisables – et cela dépendra de la fréquence à laquelle vous les chargez.

Faut-il les acheter ?

Oui. A&K a présenté l'UW100 comme des écouteurs sans fil pour audiophiles et ils tiennent très certainement cette promesse. Tant que leurs défauts ne vous dérangent pas (appel médiocre, pas d'ANC), vous aurez droit à une performance sonore impressionnante.