Audio sans perte : l’alternative meilleure que le MP3 que vous devriez connaître

Nous avons beaucoup entendu parler de l'audio sans perte ces derniers temps. Apple Music dit qu'il l'a. Amazon Music aussi. Tidal et Qobuz l'ont aussi, mais pas Spotify . (Encore. Ou encore.)

L’audio sans perte est-il un gros problème ? Ou simplement un battage publicitaire ? Pourquoi a-t-on l’impression qu’il y a quelques années, personne n’en parlait, alors que maintenant, presque tout le monde le fait ? Est-ce que cela affecte vraiment la qualité du son ? Et devriez-vous envisager d’abandonner votre service de streaming s’il ne propose pas de son sans perte ?

Toutes d’excellentes questions, et nous avons les réponses. Allons-y.

Qu’est-ce que l’audio sans perte ?

L'audio numérique – celui qui est écrit sur des CD audio – prend beaucoup de place. Quatre-vingts minutes de son stéréo nécessitent 700 Mo d’espace de stockage. Rendre une chanson plus petite peut permettre d'économiser beaucoup d'argent en termes de stockage et de bande passante. Il existe deux manières de procéder : la compression avec perte et la compression sans perte.

Comme son nom l'indique, la compression avec perte supprime certaines des informations d'origine (une partie de l'audio est perdue ) lors du processus de création d'un fichier plus petit. En revanche, le mode sans perte permet d'obtenir une taille de fichier plus petite mais conserve 100 % des données audio d'origine. Ainsi, lorsque nous parlons d'audio « sans perte », nous faisons référence à l'audio qui a été compressé sans perte.

À quoi ressemble la compression ?

Voici un fait amusant : nous n'écoutons pas du tout d'audio compressé, du moins pas directement. Avant que votre application de streaming préférée puisse lire une chanson, celle-ci doit être décompressée. Étant donné qu'une chanson compressée sans perte est exactement comme sa source originale, il n'y a aucune différence perceptible entre l'écoute d'une piste à partir d'un CD et une piste compressée sans perte puis décompressée. Grâce à cette fidélité, le sans perte est parfois décrit comme « bit-perfect ».

Cependant, une piste qui a été compressée avec perte ne contient plus toutes les données d'origine et il n'y a aucun moyen de les récupérer lorsque vous la décompressez. Il existe différents degrés de compression avec perte. Au niveau le plus bas, le son avec perte est plutôt mauvais. Si vous avez déjà reçu un appel téléphonique et que l'autre personne a un son déformé et bancal, cela est généralement dû à une compression avec perte.

À son niveau le plus élevé, cependant, le son peut être si proche de la qualité d'un CD que la plupart des gens ne peuvent pas faire la différence. Mais certaines personnes le peuvent (ou disent qu’elles le peuvent), c’est pourquoi les services de streaming musical annoncent de plus en plus qu’ils offrent un son sans perte.

Pourquoi utiliser la compression avec perte ?

Si la compression avec perte détruit certaines des données audio d’origine, pourquoi l’utiliser ? Bien qu'une partie du son d'origine soit supprimée, de nombreuses personnes ne le remarquent pas du tout (nous expliquerons pourquoi dans un instant) et l'avantage de ce compromis est que la compression avec perte peut créer des fichiers incroyablement petits. Alors qu’aujourd’hui la plupart d’entre nous disposent de connexions haut débit rapides et de beaucoup d’espace de stockage sur nos téléphones et ordinateurs, à la fin des années 1990, lorsque la musique numérique est arrivée, la situation était différente. À l’époque, à l’aube du partage de musique sur Internet, les connexions commutées à 28,8 kbps étaient la norme et les connexions de données mobiles étaient effectivement inexistantes.

Si vous aviez essayé de télécharger une chanson de trois minutes sous forme de fichier audio CD non compressé, cela aurait pris deux heures et 18 minutes. (Et cela suppose que maman n'a pas décroché le téléphone au milieu.) Même une version compressée sans perte aurait pris environ 80 minutes.

Quel est un exemple de format audio avec perte ?

Le format MP3 est l’exemple même de l’audio avec perte. Il est devenu omniprésent à la fin des années 1990 et au début des années 2000 grâce à sa petite taille. Selon le débit utilisé, une chanson codée au format MP3 peut être aussi petite qu'un dixième de la taille de la même chanson codée sous forme de fichier non compressé sur un CD. Autrement dit, ils pourraient être transférés en 15 minutes seulement.

Une fois que les lecteurs de musique portables comme l'iPod d'Apple ont commencé à apparaître et que les services de partage de fichiers comme Napster sont devenus populaires, le MP3 est devenu synonyme de musique numérique. D'autres formats avec perte incluent AAC et Ogg Vorbis.

Les MP3 utilisent un type de compression avec perte basé sur la science psychoacoustique, qui identifie les informations sur lesquelles notre cerveau s'appuie pour reconnaître une chanson et donc quelles informations peuvent être supprimées en toute sécurité.

Si cela peut vous aider, vous pouvez le considérer comme une image JPG. Si vous regardez de très près les bords des objets dans un JPG, vous remarquerez peut-être un peu de bloc ou de flou, mais il s'agit toujours d'une photo facilement reconnaissable. Comme les MP3, les JPG suppriment un peu d’informations sur l’image au profit d’un fichier plus petit. C'est une technique très efficace.

Malheureusement, de nombreux MP3 ne sonnent pas beaucoup mieux que la radio FM, et même les meilleurs MP3 sont considérés par certains comme inférieurs aux CD audio non compressés – largement considérés comme la référence en matière d'audio numérique.

Alors que les vitesses de connexion et le stockage restent un goulot d'étranglement, le MP3 continue son règne. Mais plus récemment, nous avons constaté d’importants progrès dans les deux domaines, ce qui a suscité un regain d’intérêt pour la compression sans perte. Les fichiers compressés sans perte sont toujours plus petits que leurs homologues non compressés (à peine la moitié de leur taille), mais ils réalisent des économies d'espace grâce à l'optimisation algorithmique des données. Rien n'est supprimé : il est simplement compressé dans un espace plus petit, puis ramené à sa taille d'origine lorsqu'il est temps de lire le fichier.

Le format sans perte le plus populaire est le FLAC open source, mais d'autres formats sans perte existent également, comme l'ALAC d'Apple et, dans une bien moindre mesure, WavPack et Monkey's Audio.

Si vous avez déjà compressé un dossier ou un fichier sur votre ordinateur pour le rendre suffisamment petit pour pouvoir être envoyé par courrier électronique, vous avez déjà profité des avantages de la compression sans perte.

Qu’en est-il de l’audio haute résolution ?

Bien qu’il ait plus de 42 ans, le CD audio reste la forme la plus populaire d’audio numérique enregistré non compressé. Pour certains, c’est toujours la référence. Pour d’autres, une technologie plus récente promet des niveaux de fidélité encore plus élevés. Tout audio qui dépasse la quantité d'informations capturées par le CD audio est appelé audio haute résolution.

Vous pouvez tout savoir sur l’audio haute résolution dans notre explication détaillée. Pour nos besoins, la chose la plus importante est que, que vous souhaitiez écouter de l'audio sur CD ou de l'audio haute résolution sans insérer un disque physique dans un lecteur, ou sans enregistrer d'énormes fichiers sur votre ordinateur, vous avez besoin d'une compression sans perte.

Les formats sans perte comme FLAC ou ALAC peuvent compresser n'importe quel audio numérique, y compris les enregistrements haute résolution.

Où pouvez-vous obtenir de l’audio sans perte ?

Au début de la compression sans perte, les sources les plus populaires étaient les CD. À l’aide de logiciels, les gens extrayaient leurs CD en fichiers FLAC, de la même manière qu’ils le faisaient autrefois avec les MP3.

Et, tout comme avec les MP3, les gens utiliseraient des applications de partage de fichiers légalement douteuses pour échanger leurs FLAC.

Mais des magasins de téléchargement légitimes sans perte ont commencé à apparaître, comme HDtracks , qui offrait une qualité CD et des pistes sans perte de qualité haute résolution au format FLAC. Étrangement, l'iTunes Store d'Apple – de loin la source la plus populaire pour les achats de musique en ligne – n'a jamais proposé de téléchargements sans perte en FLAC ou en ALAC.

Plus récemment, depuis l’avènement des vitesses haut débit à la fois à la maison et sur les appareils mobiles, les services de streaming musical ont adopté des formats sans perte. Apple Music, Amazon Music, Tidal, Qobuz et Deezer ont tous ajouté des pistes sans perte de qualité CD à leurs bibliothèques. Dans certains cas, le mode sans perte est désormais la valeur par défaut, les versions avec perte agissant comme flux secondaires lorsque la bande passante est limitée ou (dans le cas des données mobiles) trop coûteuse pour prendre en charge le streaming sans perte. Une partie de ces bibliothèques est également disponible en audio haute résolution.

Il convient de noter qu'actuellement, Spotify ne propose aucune piste audio sans perte, même si nous gardons espoir que cela finira par changer .

En fonction de votre service de streaming, vous devrez peut-être activer l'audio sans perte dans les paramètres. Recherchez la possibilité de modifier la qualité audio pour trois scénarios différents en fonction de l'application : streaming Wi-Fi, streaming mobile et téléchargements. Certaines applications peuvent ne pas faire référence à l'audio sans perte – Amazon Music, par exemple, utilise les termes HD et Ultra HD pour désigner respectivement la qualité CD sans perte et haute résolution.

De quoi avez-vous besoin pour entendre un son sans perte ?

Avoir une source audio sans perte est le point de départ. Mais selon l'appareil que vous utilisez, il se peut que vous n'entendiez pas réellement les détails supplémentaires que l'audio sans perte peut vous offrir.

Voici un exemple : un abonnement Apple Music vous permettra de diffuser de l'audio sans perte sur l'application Apple Music sur votre iPhone. L'application peut décompresser ce flux en audio numérique de qualité CD ou de qualité haute résolution (si la chanson en question est une piste haute résolution).

Mais si vous utilisez un casque ou des écouteurs sans fil, vous n’entendrez pas la qualité CD ou haute résolution.

En effet, l'iPhone doit à nouveau compresser cet audio pour le rendre suffisamment petit pour pouvoir être diffusé via Bluetooth, qui est une connexion à bande passante relativement faible. Pour ce faire, il utilise AAC, l’un des formats de compression avec perte dont nous avons parlé plus tôt. L'iPhone est très bon en AAC, il y a donc une chance que vous ne le remarquiez pas, mais il n'est plus sans perte une fois qu'il arrive à vos oreilles.

Il existe d'autres codecs Bluetooth comme aptX et LDAC qui (si vous disposez d'un téléphone et d'un appareil audio sans fil prenant tous deux en charge un ou plusieurs de ces codecs) peuvent conserver plus d'informations que AAC, mais ils sont toujours considérés comme avec perte.

Pour le moment, un seul codec Bluetooth est sans perte : aptX Lossless. Cependant, il n'est pris en charge que sur quelques smartphones équipés de la plateforme Snapdragon Sound de Qualcomm , et il ne fonctionne que si les écouteurs / écouteurs sans fil sont également compatibles aptX Lossless. Même dans ce cas, aptX Lossless ne promet qu’une transmission parfaite de la qualité CD – et non de la haute résolution – audio.

Un monde (essentiellement) filaire

Jusqu'à ce que nous obtenions une version de Bluetooth capable de gérer plus de données, écouter de la vraie musique sans perte à partir d'un smartphone nécessite un convertisseur numérique-analogique (DAC) et un ensemble d'écouteurs ou d'écouteurs filaires. Les téléphones dotés de prises casque intégrées ont tous un DAC intégré. Certains sont meilleurs que d’autres, vous devrez donc peut-être faire quelques recherches, surtout si vous souhaitez écouter de la haute résolution sans perte (tous les DAC ne sont pas compatibles haute résolution).

Alternativement, vous pouvez utiliser un DAC/ampli externe. Ceux-ci se branchent sur le port USB-C ou Lightning de votre téléphone et disposent de leur propre prise casque.

Certains DAC/amplis externes coûtent des centaines de dollars et possèdent des fonctionnalités spéciales telles que la compatibilité DSD et MQA , des amplis haute puissance et un contrôle de volume séparé, ou ils peuvent utiliser des circuits visant à atteindre des niveaux de distorsion exceptionnellement faibles. D'autres, comme le simple adaptateur Lightning vers 3,5 mm d'Apple, ne coûtent que 9 $, mais leurs fonctionnalités sont limitées.

Sans perte à la maison

Entendre un son sans perte à la maison peut être beaucoup plus facile si vous possédez des haut-parleurs sans fil compatibles Wi-Fi ou si vous utilisez un appareil comme une Apple TV . Ces appareils peuvent recevoir et décompresser de l'audio sans perte directement à partir d'un service d'abonnement comme Amazon Music. Une fois décompressés, ils peuvent lire ces flux via leurs propres DAC intégrés.

Alternativement, si votre composant audio est compatible avec Apple AirPlay ou Google Cast , ces protocoles basés sur Wi-Fi prennent en charge la diffusion audio sans perte depuis votre téléphone ou votre ordinateur.

L'avenir est sans perte

Aujourd’hui, notre écosystème multimédia est composé à la fois d’audio avec et sans perte, mais la tendance est clairement au sans perte. Nos vitesses de connexion (en particulier les vitesses mobiles grâce à la 5G) s’accélèrent chaque année et les prix du stockage diminuent régulièrement depuis des décennies.

Dans un avenir pas si lointain, il n’y aura pratiquement aucune raison d’utiliser la compression avec perte.

Du moins, pas pour l'audio. Il faudra peut-être beaucoup plus de temps pour que la vidéo sans perte devienne la norme.