Bételgeuse a soufflé son sommet, laissant un intérieur tremblant comme de la gelée

Hibou Gourou

L'une des étoiles les plus brillantes du ciel, la supergéante rouge voisine Bételgeuse, a été la source de fascination ces dernières années alors qu'elle s'est estompée puis s'est rallumée de façon spectaculaire. Maintenant, de nouvelles données du télescope spatial Hubble montrent que l'étoile a soufflé une énorme partie de sa masse en 2019, créant un nuage de poussière qui a obscurci sa lumière et provoqué l'effet de gradation.

L'explosion d'un si gros morceau de matière est un événement rare appelé éjection de masse de surface, similaire aux événements d'éjection de masse coronale observés dans notre soleil et d'autres étoiles, mais beaucoup, beaucoup plus gros. L'éjection de masse de surface a soufflé une masse presque inimaginable de 400 milliards de fois supérieure à une éjection de masse coronale standard, créant d'énormes changements dans la structure et le comportement de l'étoile.

Une illustration montrant les changements de luminosité de l'étoile supergéante rouge Bételgeuse.
Cette illustration trace les changements de luminosité de l'étoile supergéante rouge Bételgeuse, suite à l'éjection de masse titanesque d'une grande partie de sa surface visible. Le matériau qui s'échappait s'est refroidi pour former un nuage de poussière qui a temporairement rendu l'étoile plus sombre, vue de la Terre. Cette convulsion stellaire sans précédent a perturbé la période d'oscillation de 400 jours de l'étoile monstrueuse que les astronomes avaient mesurée pendant plus de 200 ans. L'intérieur peut maintenant trembler comme une assiette de dessert à la gélatine. NASA, ESA, Elizabeth Wheatley (STScI)

Les données de Hubble ont été utilisées avec les données des télescopes au sol pour créer cette illustration, montrant à quel point la luminosité de l'étoile a changé de façon spectaculaire lorsqu'elle a perdu de la masse et formé un grand nuage de poussière. Cet événement est un tout nouvel aperçu de la vie d'énormes étoiles rouges comme Bételgeuse, qui approche de la fin de sa vie et finira par devenir une supernova.

"Nous n'avons jamais vu auparavant une énorme éjection de masse de la surface d'une étoile", a déclaré le chercheur principal Andrea Dupree du Centre d'astrophysique de Harvard et Smithsonian dans un communiqué . « Il nous reste quelque chose qui se passe que nous ne comprenons pas complètement. C'est un phénomène totalement nouveau que nous pouvons observer directement et résoudre les détails de surface avec Hubble. Nous observons l'évolution stellaire en temps réel.

Dupree a également déclaré que l'événement avait laissé sa marque sur la structure de Bételgeuse, l'intérieur se comportant de manière particulièrement étrange et "en quelque sorte rebondissant". La masse de matière expulsée de l'étoile était plusieurs fois la masse de notre lune, et sa perte modifiera également le taux de pulsation de la luminosité de l'étoile. Auparavant, Bételgeuse s'était illuminée et atténuée lentement sur un cycle de 400 jours, mais maintenant ce cycle a été perturbé et les scientifiques ne savent pas comment l'étoile se développera à l'avenir.