Ça vit ! Voyager 1, 47 ans, est de retour en action

Agées de 47 ans, les deux sondes Voyager constituent la plus ancienne mission dans l'espace lointain actuellement opérationnelle et, à leur époque, elles ont parcouru tout notre système solaire et se sont étendues dans l'espace interstellaire situé au-delà de l'influence de notre soleil. À une distance d’environ 25,4 milliards de kilomètres de la Terre et avec du matériel construit dans les années 1970, les deux hommes ont été confrontés à leur lot de difficultés techniques.

Voyager 1 en particulier a eu cette année un sérieux problème avec son système de communication qui l'a empêché de transmettre des données scientifiques pendant des mois. Mais maintenant, après quelques correctifs très minutieux, Voyager 1 est de nouveau en ligne, après avoir repris ses opérations scientifiques et poursuivi sa longue et solitaire mission.

Le problème de communication a été annoncé en décembre de l'année dernière , lorsqu'un système appelé unité de modulation de télémétrie a cessé de communiquer avec le système informatique de la sonde, appelé système de données de vol. Ce problème a été résolu en avril de cette année , par des ingénieurs qui ont intelligemment réparti le travail d'une puce cassée et le répartir dans tout le système informatique fonctionnel. En juin , Voyager 1 pourrait remettre sous tension ses instruments scientifiques et reprendre ses observations.

Mais ce n’était pas la fin des problèmes de la sonde. En octobre, le vaisseau spatial a éteint l'un de ses émetteurs radio sans raison évidente, dans ce qui semblait être une réponse automatique lorsque le vaisseau spatial détecte un défaut. Les systèmes non essentiels sont conçus pour s'éteindre lorsqu'un événement anormal se produit afin d'éviter des dommages, tels qu'une consommation excessive d'énergie. Mais cela signifiait qu’une partie du système de communication appelée émetteur radio en bande X ne fonctionnait plus correctement et que le vaisseau spatial ne pouvait communiquer qu’en utilisant un système de transmission plus faible appelé bande S.

Il n’était pas clair si le signal en bande S serait suffisamment puissant pour être capté depuis la Terre, mais les ingénieurs ont pu localiser le signal et rester en contact avec le vaisseau spatial. Cela signifiait qu'ils n'étaient pas en mesure d'obtenir des données scientifiques, en raison de limitations de communication.

Avant de pouvoir rallumer l'émetteur en bande X, les ingénieurs ont dû déterminer ce qui avait déclenché la détection du défaut. Il s’avère que c’est l’allumage d’un radiateur qui a provoqué le défaut, car le vaisseau spatial fonctionne avec une très petite quantité d’énergie. Bien que ses générateurs produisent environ 470 watts au lancement, le vaisseau spatial perd 4 watts de puissance chaque année, la puissance est donc une préoccupation constante. Le vaisseau spatial utilise actuellement quatre de ses 10 instruments scientifiques originaux.

Les ingénieurs ont réactivé l'émetteur en bande X plus tôt ce mois-ci et collectent à nouveau des données depuis la semaine dernière. Avec quelques tâches finales comme la réinitialisation d'un système qui synchronise les trois ordinateurs de bord du vaisseau spatial, il sera de nouveau opérationnel.