Célébrer un Noël blanc – à la manière martienne

Alors que de nombreuses personnes se préparent pour la période des fêtes, elles espèrent peut-être un Noël blanc dans leur région. mais dans le même esprit, l'Agence spatiale européenne (ESA) montre son esprit de fête avec une image d'un Noël blanc sur Mars.

Cette image confortable a été prise par Mars Express de l'ESA, un vaisseau spatial en orbite autour de la planète doté d'une caméra haute définition qui prend des photos de la surface de la planète. L'image a été capturée par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de Mars Express dans la région Australe Scopuli, dans l'hémisphère sud de Mars, en juin 2022, mais vient tout juste d'être publiée dans le cadre d'une célébration festive.

Bien que nous considérions Mars comme la planète rouge en raison de la poussière de couleur rouille qui recouvre la majeure partie de la planète – techniquement appelée régolithe – de vastes zones sont également couvertes de glace et de neige. Il y a très peu d’eau liquide sur Mars, mais il y a beaucoup d’eau gelée , notamment près des pôles. Les formes tourbillonnantes visibles sur l’image sont le résultat des couches de neige et de glace qui se sont formées sur les collines de cette région.

Cependant, dans l’hémisphère sud de Mars, ce n’est pas l’hiver, mais l’été est presque arrivé. Et la chaleur croissante du soleil façonne davantage ces couches de glace.

"Lorsque la lumière du soleil traverse les couches supérieures translucides de la glace de dioxyde de carbone, elle réchauffe la surface sous-jacente", explique l'ESA. « La glace au bas de la couche commence à se sublimer, créant des poches de gaz piégés. La pression augmente jusqu'à ce que la glace sus-jacente se fissure soudainement, provoquant une explosion de gaz jaillissant à travers la surface. Ces fontaines à gaz transportent de la poussière sombre du dessous, qui retombe à la surface selon un motif en forme d'éventail moulé par la direction du vent dominant. La longueur des ventilateurs peut varier de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de mètres.

Cette sublimation (où le matériau passe directement du solide au gaz, en contournant l'étape liquide) s'est déjà produite, comme vous pouvez le voir sur les taches sombres situées au bas de l'image. Dans ces zones, la glace s'est sublimée pour révéler la matière plus sombre en dessous.

Si vous possédez une paire de lunettes 3D, vous pouvez également voir une version stéréoscopique de cette image sur le site de l'ESA .