« C’est bizarre » : cette galaxie pourrait aider les astronomes à comprendre les premières étoiles

Les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont repéré une étrange galaxie née juste un milliard d'années après le Big Bang. Ses propriétés étranges aident les chercheurs à reconstituer la formation des premières galaxies et à se rapprocher de l’une des découvertes du Saint Graal de l’astronomie : les toutes premières étoiles.

Les chercheurs ont utilisé les instruments de Webb pour observer la lumière provenant de la galaxie GS-NDG-9422 sur différentes longueurs d'onde, appelées spectre, et ont fait des découvertes déroutantes.

"Ma première pensée en observant le spectre de la galaxie a été : "C'est bizarre", et c'est exactement ce que le télescope Webb a été conçu pour révéler : des phénomènes totalement nouveaux dans l'univers primitif qui nous aideront à comprendre comment l'histoire cosmique a commencé", a déclaré le responsable. le chercheur Alex Cameron de l'Université d'Oxford dans une déclaration .

La lumière provenant de cette galaxie suggérait que son gaz brillait en réalité plus intensément que ses étoiles, ce qui devait être dû au fait que les étoiles étaient extrêmement chaudes et réchauffaient le gaz. Alors que les grandes étoiles chaudes ont généralement des températures de 40 000 à 50 000 degrés Celsius, les étoiles observées dans cette galaxie ont été calculées à plus de 80 000 degrés Celsius.

Il s’agit déjà d’une découverte intéressante, mais ce qui la rend particulièrement spéciale est qu’elle pourrait aider à découvrir certaines des premières étoiles dont on pense qu’elles existent, appelées étoiles de la population III . Les populations d'étoiles sont numérotées à l'envers, donc les étoiles que nous voyons naître aujourd'hui sont la population I, et les étoiles plus anciennes sont la population II. Les scientifiques prédisent depuis longtemps l’existence d’un groupe d’étoiles encore plus ancien appelé Population III, qui étaient celles qui existaient aux premiers stades de l’univers, mais ils n’en ont pas encore trouvé de preuve directe.

Ces étoiles de la Population III ne contiendraient presque aucun élément lourd, car ces éléments plus lourds n’avaient pas encore été créés par des supernovae. Elles seraient donc très différentes des étoiles que nous voyons aujourd’hui.

« Nous savons que cette galaxie ne possède pas d’étoiles de population III, car les données Webb montrent une trop grande complexité chimique. Cependant, ses étoiles sont différentes de celles que nous connaissons : les étoiles exotiques de cette galaxie pourraient être un guide pour comprendre comment les galaxies sont passées des étoiles primordiales aux types de galaxies que nous connaissons déjà », a déclaré Harley Katz, collègue chercheur.

Les chercheurs recherchent désormais davantage de ces galaxies étranges pour en savoir plus sur la façon dont les étoiles se sont formées au cours du premier milliard d’années qui ont suivi le Big Bang.

"C'est une période très excitante de pouvoir utiliser le télescope Webb pour explorer cette époque dans un univers qui était autrefois inaccessible", a déclaré Cameron. « Nous ne sommes qu’au début de nouvelles découvertes et compréhensions. »

La recherche est publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .