C’est en partie drone, en partie avion et se dirigea vers le ciel en 2025

À neuf heures et demie du soir, un jour par ailleurs quelconque de novembre 1954, un Belge du nom de Roelants faisait du vélo dans le village de Dudzele, en Flandre occidentale. Alors qu'il passait devant une laiterie, il a vu une lumière brillante descendre rapidement du ciel. Alors qu'il se rapprochait, la lumière – dont il réalisait maintenant qu'il s'agissait d'une sorte d'objet volant – s'éleva verticalement dans le ciel puis, soudainement, passa en mode de vol horizontal et décolla à grande vitesse comme un avion à réaction. Tout l'incident, qui s'est déroulé en quelques secondes, était entièrement silencieux.

L'histoire de Roelants – l'un des très nombreux rapports similaires décrits au fil des ans – contenait de nombreuses caractéristiques de l'observation de soucoupe volante non identifiée. Ces véhicules très spéculés étaient généralement supposés être d'un autre monde pour la principale raison que, en termes simples, les vrais avions terrestres ne volent pas de cette façon.

Du moins, ils ne l'ont pas fait.

En janvier 2022, dans la province chinoise du JiangSu, une équipe d'ingénieurs R&D, divers cadres et d'autres de la société de taxi aérien AutoFlight se sont réunis pour assister à l'ascension du drone Prosperity I. (Non, ce n'est pas en forme de soucoupe, mais son mouvement inhabituel est encore assez susceptible d'effrayer l'étrange cycliste des années 1950.)

Sur commande, l'avion télécommandé à décollage et atterrissage verticaux électriques (eVTOL) – ressemblant à une combinaison d'hélicoptère, d'avion léger et de drone à huit rotors – s'est élevé verticalement dans les airs jusqu'à environ 500 pieds de haut. Lorsqu'il a atteint cette altitude, il est passé dans un mode de vol proche de celui d'un avion ; les rotors sur le dessus ont cessé de tourner et se sont verrouillés en position, tandis que les hélices arrière ont commencé à pousser l'avion vers l'avant comme un avion à voilure fixe traditionnel. Il a ensuite commencé à se déplacer horizontalement à des vitesses allant jusqu'à 123 mph, avant d'atterrir en douceur, une fois de plus en mode vertical. Le test de preuve de concept – montrant cette forme inhabituelle de locomotion en action – a été considéré comme un succès retentissant.

"Pour nos vols de croisière, nous ne volons pas comme un drone – ce à quoi vous vous attendriez – avec des hélices", a déclaré Mark Henning, directeur général européen d'AutoFlight, anciennement d'Airbus, à Digital Trends. « Nous avons une vraie aile, nécessaire pour un vol efficace. Cela signifie que [notre engin vole] de manière aérodynamique. La transition entre les vols verticaux et ce que nous appelons la phase à voilure fixe est, d'un point de vue mécanique du vol, quelque chose d'extrêmement intéressant. C'est quelque chose que peu d'entreprises maîtrisent. … Nous pensons que cela vaut la peine de le dire au monde.

C'est, bien sûr, une chose que de dire au monde une grande percée potentielle dans le transport aérien. C'en est une autre de le livrer. Le test JiangSu était une livraison – au moins partiellement.

L'évolution des transports

Comme tout le reste sur notre planète, le transport est en constante évolution. En moins de trois siècles, nos modes de transport quotidiens les plus sophistiqués sont passés du cheval et de la charrette au bateau à vapeur et à la locomotive à vapeur aux premières voitures et vélos. Aujourd'hui, le rythme du changement s'est poursuivi, que ce soit avec l'avènement des voitures électriques et des véhicules autonomes ou avec la montée en puissance des plateformes de covoiturage comme Uber et Lyft.

Cependant, le problème avec tout transport terrestre est, en termes simples, l'espace – et non le genre dont Jeff Bezos et Elon Musk sont obsédés. C'est là que Prosperity I (et d'autres compagnies de taxis aériens) veux nettoyer.

"Dans les mégapoles où nous avons des situations de circulation très encombrées, où le système de transport public est très probablement déjà surchargé, vous ne pouvez plus vous développer pour transporter des personnes", a déclaré Henning. « Mais le besoin est toujours là de transporter de plus en plus de personnes parce que les villes ne feront que [devenir plus peuplées] à l'avenir. Donc que fais-tu? Vous entrez dans la troisième dimension. Tu voles."

C'est la même trajectoire que les architectes ont suivie lorsqu'ils ont commencé à créer des gratte-ciel à la fin des années 1800, et sérieusement, au cours du XXe siècle. C'est également la même trajectoire suivie aujourd'hui par certains concepteurs de puces, qui pensent que la clé pour maintenir la loi de Moore est d' utiliser l'axe z des puces pour intégrer plus de transistors comme s'il s'agissait de bâtiments à plusieurs étages.

L'idée d'offrir des taxis aériens n'est pas une idée entièrement nouvelle. D' autres entreprises explorent cette idée en ce qui concerne les drones électriques. Et depuis des années, des hélicoptères privés ont été utilisés pour transporter un pour cent vers leurs bureaux revêtus de marbre pendant que le reste d'entre nous est assis dans la circulation. Mais ce n'est pas un mode de transport accessible pour la majorité des gens.

Les hélicoptères sont coûteux à exploiter, complexes à exploiter et font beaucoup de bruit. Un dirigeant de Goldman Sachs pourrait en utiliser un pour se rendre au bureau plus rapidement, mais il ne profite probablement pas d'un voyage particulièrement zen avec un temps de réflexion tranquille en cours de route. Prosperity I, en revanche, promet d'être tranquille. Henning, qui est basé en Allemagne, dit que ce sera "aussi silencieux qu'une automobile voyageant sur l'autoroute".

Bien qu'il n'ait pas proposé de niveau de bruit précis en termes de décibels, il a déclaré: "L'idée est que vous pouvez vous asseoir dans l'avion et vous pouvez parler pendant que nous parlons maintenant." (Remarque : nous ne nous criions pas dessus à ce moment-là.)

"Voler avec ce type d'avion, comme Prosperity I, sera également [très] rentable", a-t-il déclaré. « Nous avons une conception simple et nous utilisons de l'électricité, et non des moteurs à combustion ou des engrenages ou des transmissions complexes comme nous en avons dans les hélicoptères. Tout cela se traduit par des coûts d'exploitation très faibles, et ces coûts d'exploitation se traduisent par des prix bas pour les clients finaux. »

Encore une fois, les prix n'ont pas encore été annoncés, mais la société dit s'attendre à ce qu'un trajet qui prend des heures en voiture puisse être réduit à environ 10 minutes "sans être moins sûr ou plus cher qu'un trajet en voiture-taxi".

Le véhicule lui-même peut transporter jusqu'à quatre personnes, dont un pilote de sécurité. Entièrement chargé, il pèserait un peu plus de 3 300 livres et offrirait des vitesses maximales de 200 mph sur une plage de 155 miles.

Bientôt dans un espace aérien près de chez vous ?

AutoFlight cible actuellement les vols commerciaux pour 2025. La question de savoir s'il peut atteindre cet objectif ambitieux est le vrai "attendre et voir", cependant. La démonstration de la province du JiangSu est extrêmement prometteuse, mais il reste encore un long chemin à parcourir.

Henning souligne trois piliers qui doivent être complétés pour que cet objectif soit atteint. L'un est le problème technologique de la construction d'un Prosperity I entièrement certifié et achevé. Le second est le développement de l'infrastructure au sol nécessaire. Cela équivaut à créer un réseau robuste de ports de recharge pour les voitures électriques – mais, dans ce cas, à construire suffisamment de ports de décollage et d'atterrissage pour accueillir la flotte proposée.

Le troisième est la législation relative à la gestion du trafic. "Nous aurons beaucoup d'avions – et beaucoup doivent être quantifiés, bien sûr – mais vous aurez beaucoup d'avions dans un petit espace aérien", a déclaré Henning. "Ils doivent être gérés de manière agile et très, très sûre afin que nous puissions les faire voler au-dessus des villes dans des environnements urbains."

Si les trois piliers peuvent être érigés simultanément, alors l'avenir s'annonce prometteur pour Prosperity I.

"Bien sûr, vous avez besoin d'agences gouvernementales innovantes qui disent:" Oui, je veux autoriser et je veux permettre ce genre d'opérations – en particulier dans les zones encombrées des villes, car c'est là que nous en avons besoin ", a-t-il poursuivi. "Et oui, nous allons autoriser [la construction de] VertiPorts."

Il a noté qu'il s'attend à ce que Singapour soit l'un des premiers à adopter la technologie, tandis que Londres au Royaume-Uni servira probablement de preuve de concept pour le reste de l'Europe.

"J'espère qu'aux États-Unis, nous aurons une certaine accélération, car là aussi, nous avons des situations de circulation épouvantables", a-t-il déclaré. "Nous n'avons pas de système de transport public adéquat, rien du tout."

AutoFlight est, comme mentionné, loin d'être la seule entreprise à jeter son chapeau dans le ring eVTOL. En fait, c'est un nouveau venu, mais il a beaucoup à faire en sa faveur. D'une part, il est évident qu'il en a fait assez pour attirer des talents comme Henning ("C'était une opportunité unique, honnêtement."), Et il a également un financement impressionnant, y compris un investissement récent de 100 millions de dollars de la prochaine investisseur en mobilité de la génération Team Global. S'il peut continuer à s'appuyer sur son approche innovante du mode de transition de vol, il pourrait avoir un bel avenir devant lui.

Les grands gagnants dans ce domaine du voyage nouvelle génération n'ont pas encore été révélés. Cependant, AutoFlight fait certainement du bon travail pour créer un buzz. Et sur la base du fait qu'il a appelé son taxi aérien Prospérité, il croit clairement qu'il est sur un gagnant.

Si vous ne voulez pas que de longs trajets embouteillés reviennent de si tôt, il se peut que ce soit une entreprise qui mérite d'être encouragée.