Cet amas de galaxies est si massif qu’il déforme l’espace-temps et dévie la lumière
Il est difficile de comprendre l'échelle de l'univers. Il est difficile d'imaginer même la taille de l' ensemble du système solaire , sans parler de notre galaxie. Et notre galaxie n'est qu'une galaxie parmi des milliards dans l'univers. En fait, les galaxies n'existent pas seulement seules, mais interagissent souvent les unes avec les autres – et se rassemblent souvent en vastes groupes appelés amas de galaxies.
L'image de cette semaine du télescope spatial Hubble montre un tel amas de galaxies nommé Abell 1351, situé dans la constellation d'Ursa Major. Les amas de galaxies sont des groupes de milliers de galaxies maintenues ensemble par la gravité, et leurs masses sont mesurées à l'échelle de quadrillions de fois la masse du soleil. Cette observation particulière montre quel genre d'effets que beaucoup de masse peut avoir sur l'espace-temps.
À travers l'image, vous pouvez voir des traînées de lumière qui sont des images de galaxies lointaines. Parce que la masse de l'amas de galaxies est si grande, elle déforme suffisamment l'espace-temps pour que la lumière qui la traverse soit courbée et étalée, comme une loupe. C'est ce qu'on appelle la lentille gravitationnelle , et elle permet aux chercheurs de voir des objets tels que des galaxies qui sont bien plus éloignés que ce que nous pourrions normalement observer.
Il existe différents degrés de lentille gravitationnelle, en fonction de la masse de l'objet agissant comme une lentille. Si l'objectif est suffisamment massif et que la source lumineuse est proche, il pliera la lumière à un degré tel que vous pourriez voir plusieurs images de la même source lumineuse. C'est ce qu'on appelle une forte lentille gravitationnelle. Il existe également un effet appelé lentille gravitationnelle faible, dans lequel la lentille est moins massive ou la source lumineuse est éloignée, ce qui peut étirer la source lumineuse et la faire apparaître plus grande ou d'une forme différente.
Il existe également un effet appelé microlentille, qui est utilisé pour détecter les exoplanètes , dans lequel la lumière d'un objet distant (une étoile dans ce cas) apparaît plus brillante à cause du corps devant lui (l'exoplanète).
Les microlentilles fortes et faibles sont causées par Abell 1351, et l'amas est étudié à la fois pour déterminer sa masse et pour voir des galaxies lointaines.
"Cette observation fait partie d'un album astronomique comprenant des instantanés de certains des amas de galaxies les plus massifs", écrivent les scientifiques de Hubble. "Cette ménagerie d'amas massifs démontre des phénomènes astrophysiques intéressants tels qu'une forte lentille gravitationnelle, ainsi que des exemples spectaculaires d'évolution violente des galaxies."