Cette étrange exoplanète a la forme d’un ballon de rugby
Les exoplanètes existent en plusieurs tailles, et parfois elles ont aussi des formes inhabituelles. Le télescope de chasse aux exoplanètes CHEOPS de l'Agence spatiale européenne a découvert une planète en forme de ballon de rugby, tirée dans cette forme par des forces gravitationnelles extrêmes.
La planète, nommée WASP-103b et située dans la constellation d'Hercule, subit des forces de marée épiques en raison de son orbite si proche de son étoile, avec une année qui ne dure qu'un jour. La planète est grande, à deux fois la taille de Jupiter, et avec une fois et demie sa masse. « Du fait de sa grande proximité avec son étoile, on s'était déjà douté que de très grosses marées se produisaient sur la planète. Mais, nous n'avions pas encore pu le vérifier", a expliqué le co-auteur de l'étude Yann Alibert, professeur d'astrophysique à l'Université de Berne, dans un communiqué .
À l'aide de CHEOPS, l'équipe a pu vérifier la déformation des marées de la planète en examinant ses transits. Lorsque la planète passe entre son étoile et la Terre, lors d'un événement appelé transit, l'équipe pourrait mesurer la baisse de luminosité de l'étoile et en apprendre davantage sur la planète. « Après avoir observé plusieurs de ces soi-disant « transits », nous avons pu mesurer la déformation. C'est incroyable que nous ayons pu faire cela – c'est la première fois qu'une telle analyse est faite », a déclaré le co-auteur Babatunde Akinsanmi.
En plus de mesurer sa forme étrange, les chercheurs ont également pu en apprendre davantage sur l'intérieur de la planète en voyant comment elle était déformée. "La résistance d'un matériau à la déformation dépend de sa composition", a expliqué Akinsanmi. « Nous ne pouvons voir les marées sur Terre que dans les océans. La partie rocheuse ne bouge pas beaucoup. Par conséquent, en mesurant à quel point la planète est déformée, nous pouvons déterminer dans quelle mesure elle est constituée de roche, de gaz ou d'eau.
Les résultats suggèrent que la planète est similaire en interne à Jupiter, bien qu'elle soit deux fois plus grande. Les chercheurs pensent donc que la planète a été gonflée, peut-être à cause du réchauffement de l'étoile voisine.
La recherche est publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics .