Cette magnifique nébuleuse renferme en son cœur un mystère étoilé

Une magnifique nébuleuse s'avère contenir une surprise en son centre : une paire d'étoiles qui ne correspondent pas comme elles le devraient. Les chercheurs qui ont observé la magnifique nébuleuse NGC 6164/6165 ont été surpris d'apprendre que l'une des deux étoiles qu'elle héberge semble être beaucoup plus ancienne que l'autre, donnant des indices sur la situation dramatique dans laquelle la nébuleuse est née.

Les paires d'étoiles ne sont pas inhabituelles dans les nébuleuses, mais elles sont généralement très similaires. Normalement, on s’attendrait à ce qu’un couple soit similaire en termes d’âge et de masse, car ils se seraient formés à peu près au même moment. Mais dans cette nébuleuse, située à 3 800 années-lumière, un membre de la paire est 1,5 million d’années plus âgé que l’autre, et la plus jeune étoile est également magnétique, contrairement à son homologue plus âgée.

"En effectuant une lecture de fond, j'ai été frappée par la particularité de ce système", a déclaré l'auteur principal de la nouvelle recherche, Abigail Frost de l'Observatoire européen austral au Chili, dans un communiqué . « Une nébuleuse entourant deux étoiles massives est rare, et cela nous a vraiment donné l’impression que quelque chose d’intéressant devait se produire dans ce système. En regardant les données, la fraîcheur n’a fait qu’augmenter. Après une analyse détaillée, nous avons pu déterminer que l'étoile la plus massive semble beaucoup plus jeune que sa compagne, ce qui n'a aucun sens puisqu'elles auraient dû se former en même temps !

Les chercheurs ont trouvé des indices sur ce mystère grâce à la nature de la nébuleuse elle-même, car elle semble être très jeune par rapport aux étoiles, à seulement 7 500 ans. Il est également riche en éléments comme l’azote, le carbone et l’oxygène. Au total, les preuves suggèrent que quelque chose de dramatique s’est produit pour déclencher l’existence de la nébuleuse.

« Nous pensons que ce système avait au moins trois étoiles à l’origine ; deux d'entre elles devaient être proches l'une de l'autre en un point de l'orbite tandis qu'une autre étoile était beaucoup plus éloignée », a expliqué un autre chercheur, Hugues Sana de la KU Leuven en Belgique. « Les deux étoiles intérieures ont fusionné de manière violente, créant une étoile magnétique et rejetant de la matière, ce qui a créé la nébuleuse. L’étoile la plus éloignée a formé une nouvelle orbite avec l’étoile nouvellement fusionnée, désormais magnétique, créant ainsi la binaire que nous voyons aujourd’hui au centre de la nébuleuse.

Ce scénario peut également aider les astronomes à comprendre comment certaines étoiles massives acquièrent des champs magnétiques, ce qui peut se produire après une fusion. Les étoiles massives ne restent pas magnétiques très longtemps par rapport à leur longue durée de vie, c'est donc la première fois que les chercheurs constatent des preuves de ce magnétisme à la suite d'une fusion.

La recherche est publiée dans la revue Science .