Cette paire de satellites va créer une éclipse solaire artificielle

Tôt demain matin verra le lancement d'une mission spatiale européenne inhabituelle, Proba-3, qui décollera du centre spatial Satish Dhawan à Sriharikota, en Inde. Le lancement est prévu vers 5 h 30 HE le mercredi 4 décembre et verra deux vaisseaux spatiaux se lancer en orbite qui exécuteront une manœuvre très précise pour créer une « éclipse solaire artificielle ».

Le lancement de la mission sera couvert par l'agence spatiale indienne, l'Organisation indienne de recherche spatiale, et sera également disponible en streaming sur la Web TV de l'Agence spatiale européenne (ESA). Vous pouvez regarder en utilisant le lien ci-dessous, avec une couverture commençant juste après 5 h HE (15 h 30 heure locale) :

Les deux vaisseaux spatiaux sont conçus pour étudier la couronne solaire, ou la région située immédiatement autour de la surface du soleil, mais cela présente un défi de taille : le soleil est si brillant qu'il masque tous les détails de la couronne qui l'entoure. Pour résoudre ce problème, l'un des vaisseaux spatiaux Proba-3 agira comme un coronographe, ce qui signifie que son travail consistera à voler légèrement devant l'autre et à masquer la lumière de la partie la plus brillante du soleil. Ensuite, l’autre vaisseau spatial peut mesurer la couronne sans l’éblouissement du soleil en utilisant l’ombre de son partenaire.

"L'ESA a déjà effectué des missions de vol en formation, mais les distances impliquées ont été mesurées en dizaines de kilomètres, voire plus", a expliqué Damien Galano, responsable de la mission Proba-3. « Proba-3 est très différent car nos satellites voleront à seulement un terrain de football et demi les uns des autres pendant le vol actif en formation. Et leurs positions relatives seront maintenues avec une précision d’un seul millimètre pendant six heures consécutives. »

Cette méthode de blocage du soleil signifie que seules certaines orbites fonctionneront. De nombreuses missions se déroulent en orbite terrestre basse, où résident des objets comme la Station spatiale internationale ou le télescope spatial Hubble, mais cela ne fonctionnerait pas pour Proba-3 car la forte attraction de la gravité terrestre et les fluctuations de l'atmosphère perturberaient le positionnement délicat. du couple. Une autre option serait une orbite complexe autour du soleil appelée l'un des points de Lagrange Soleil-Terre, comme l'endroit où orbite le télescope spatial James Webb, mais c'était trop loin et trop cher pour une petite mission.

Au lieu de cela, la paire se retrouvera sur une orbite de forme ovale, passant de seulement 370 milles d’altitude à son point le plus proche à 37 000 milles à son point le plus éloigné au cours de chaque orbite de 19 heures et 36 minutes. Les vaisseaux spatiaux s'aligneront de manière autonome lorsqu'ils seront dans une bonne position pour observer le soleil, en utilisant des technologies de positionnement telles que le GPS, des caméras optiques, une liaison laser et des capteurs de position d'ombre pour se déplacer automatiquement dans les positions correctes.

Bien que le vaisseau spatial collecte des données scientifiques, l’objectif principal de la mission est de tester cette nouvelle méthode d’observation du soleil. Les deux hommes tenteront diverses formations au cours de leur durée de vie de deux ans pour tester différentes façons d'observer le soleil.