Cette planète s’effondre, lui donnant une queue géante comme une comète

Des astronomes du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont fait une découverte inhabituelle : ils ont découvert une planète en train de se désintégrer. Et en se désintégrant, elle laisse derrière elle une queue de matière semblable à une comète.

La planète BD+05 4868 A est située à 140 années-lumière et tourne autour de la masse de Mercure. Contrairement à Mercure, cependant, cette planète orbite sur une orbite si étroite autour de son étoile hôte qu’une année y dure un peu plus de 30 heures. Être si proche de l'étoile signifie que les températures y seraient épiques, à près de 3 000 degrés Fahrenheit, avec la planète recouverte de magma qui bouillonne dans l'espace.

Au fur et à mesure que la planète tourne, la matière de sa surface est enlevée et s'évapore, créant une énorme queue de débris derrière elle – semblable à ce qui arrive aux comètes lorsqu'elles s'approchent du soleil .

"L'étendue de la queue est gargantuesque, s'étendant jusqu'à 9 millions de kilomètres de long, soit environ la moitié de l'orbite entière de la planète", a déclaré le chercheur principal Marc Hon du MIT. "Nous ne recherchions pas ce genre de planète. Nous effectuions une vérification typique des planètes, et il m'est arrivé de repérer ce signal qui semblait très inhabituel."

C'est cette longue queue qui a attiré l'attention des chercheurs, car elle créait un signal distinctif lorsqu'elle passait devant son étoile hôte. C'est une façon courante pour les astronomes de détecter les exoplanètes, car ils recherchent de légères baisses de luminosité d'une étoile lorsqu'une planète passe devant – appelée transit . Dans ce cas, le transit semblait durer une durée inhabituellement longue et était légèrement différent sur chaque orbite, ce qui suggère que la forme de la planète devait être un peu différente à chaque fois. Et cela impliquait une queue.

"La forme du transit est typique d'une comète avec une longue queue", a expliqué Hon. "Sauf qu'il est peu probable que cette queue contienne des gaz volatils et de la glace comme on peut s'y attendre d'une vraie comète – ceux-ci ne survivraient pas longtemps à une telle proximité de l'étoile hôte. Les grains minéraux évaporés de la surface planétaire peuvent cependant persister assez longtemps pour présenter une queue aussi distinctive. "

La raison pour laquelle cette planète particulière produit une queue est qu’elle a une masse relativement faible, elle a donc une faible gravité et peut plus facilement perdre de la matière de sa surface. C'est l'une des quatre planètes en désintégration jamais découvertes, et c'est la plus proche de la Terre. Les chercheurs souhaitent donc l'étudier plus en profondeur avec le télescope spatial James Webb.

Il leur faudra cependant faire vite, car la planète est en train d'être mise en pièces et ne durera pas éternellement. Plus la planète perd de matière, plus sa gravité s'affaiblit, ce qui lui fait perdre de la matière encore plus rapidement. Il s'agit d'un « processus incontrôlable », a déclaré son collègue chercheur Avi Shporer.

"Nous avons eu de la chance de l'attraper exactement au moment où il est vraiment en train de disparaître", a déclaré Shporer. "C'est comme lors de son dernier souffle."

La recherche est publiée dans Astrophysical Journal Letters .