Comment Ada Lovelace est devenue une icône féministe et une pionnière de l’informatique

Qu'il s'agisse d'une application, d'une fonctionnalité logicielle ou d'un élément d'interface, les programmeurs possèdent la capacité magique de créer quelque chose de nouveau à partir de pratiquement rien. Donnez-leur simplement le matériel et un langage de codage, et ils peuvent créer un programme.

Mais que se passerait-il s'il n'y avait pas d'autre logiciel sur lequel apprendre et que le matériel informatique n'existait pas encore ?

Bienvenue dans le monde d' Ada Lovelace , l'écrivaine et mathématicienne anglaise du 19e siècle la plus célèbre pour être communément décrite comme la première programmeuse informatique au monde – et tout cela environ un siècle complet avant la création des premiers ordinateurs numériques programmables, électroniques et polyvalents. .

Une peinture d'Ada Lovelace.
Collections Donaldson/Getty Images

Lovelace n'a vécu que jusqu'à l'âge de 36 ans, mais a fait assez au cours de sa courte vie pour plus que cimenter son héritage dans l'histoire de l'informatique. (Dans le livre du biographe de Steve Jobs , Walter Isaacson, The Innovators , elle est le titre du premier chapitre : point zéro de la révolution technologique.)

Travaillant avec le polymathe anglais Charles Babbage sur son projet d'ordinateur mécanique polyvalent, le moteur analytique, Lovelace a reconnu son potentiel pour plus que le simple calcul. Ce saut conceptuel, considérant la manipulation des chiffres comme n'étant pas simplement la clé de mathématiques plus rapides, sous-tend la plupart de ce qui a suivi dans le monde de l'informatique.

Plus qu'une grosse machine à calculer

"Pour Babbage, le moteur n'était rien de plus qu'une grosse machine à calculer", a déclaré Christopher Hollings , chargé de cours départemental de mathématiques et d'histoire à l'Institut de mathématiques de l'Université d'Oxford et co-auteur de Ada Lovelace : The Making of a Computer Scientist. , a déclaré Digital Trends. «Mais Lovelace semble avoir reconnu que sa nature programmable pourrait signifier qu'il serait capable de bien plus, qu'il pourrait être capable de faire des mathématiques créatives, ou même de composer de la musique originale. Le fait qu'elle spéculait sur les capacités d'une machine qui n'a jamais existé, en combinaison avec le fait que ses commentaires correspondent à ce que nous savons maintenant de l'informatique, est ce qui a donné à ses écrits un intérêt moderne.

Le moteur analytique, développé par Charles Babbage.
Moteur analytique de Charles Babbage, 1871. Ce fut la première machine à calculer entièrement automatique. SSPL/Getty Images

Hollings a déclaré qu'il existe un mythe populaire selon lequel Ada Lovelace a été poussée à étudier les mathématiques par sa mère pour la détourner de toute "tendance poétique dangereuse" qu'elle aurait pu hériter de son père absent, le poète romantique Lord Byron . (Qui, comme sa fille, est décédée tragiquement à l'âge de 36 ans.) Cependant, a-t-il noté, la vérité est susceptible d'être "beaucoup plus prosaïque – et intéressante" que cela.

"Lady Byron avait, ce qui était inhabituel pour une femme à cette époque, été éduquée en mathématiques dans sa jeunesse, l'avait appréciée et voulait transmettre cela à sa propre fille", a expliqué Hollings. "Et je pense que le désir d'étudier les mathématiques est la plus forte influence sur ce que Lovelace a fait en informatique. À partir du milieu des années 1830, elle était déterminée à apprendre les mathématiques supérieures et elle a mis des années de travail pour y parvenir, ce qui a conduit directement à sa collaboration avec Babbage.

Les contributions de Lovelace à l'informatique

Les idées de Lovelace sur l'informatique comprenaient l'hypothèse sur le concept d'un ordinateur capable d'être programmé et reprogrammé pour effectuer des activités illimitées; voir le potentiel de stockage, de manipulation, de traitement et d'action sur tout – des mots à la musique – qui pourrait être exprimé en symboles ; décrivant l'un des premiers algorithmes informatiques étape par étape et – enfin – posant la question de savoir si une machine peut jamais vraiment penser (elle ne le croyait pas). Ainsi, alors que son travail concernait du matériel qui n'est jamais apparu de son vivant, elle a néanmoins posé des étapes fondamentales cruciales.

Lovelace a été une première d'une autre manière importante : l'une des premières histoires tragiques de l'histoire de l'informatique. Au-delà des « notes » (quelque 19 136 mots au total) qu'elle a écrites en rapport avec le moteur analytique de Babbage, elle n'a jamais publié d'autre article scientifique. Comme indiqué, elle est également décédée jeune, d'un cancer de l'utérus, après plusieurs années mouvementées, notamment une relation toxique et des problèmes d'opiacés. Ceux-ci ont façonné plusieurs des récits populaires précédents de son histoire – bien que cela soit en train de changer.

Tony Blair parle devant un portrait d'Ada Lovelace
L'ancien Premier ministre britannique Tony Blair se tient devant le tableau, Augusta Ada Byron la comtesse de Lovelace, de Margaret Carpenter lors d'une conférence de presse.

"Une grande partie de l'intérêt dans le passé était davantage lié à l'identité de son père et à l'idée romantique d'un aristocrate non conventionnel", a déclaré Hollings. "Des histoires sinistres d'adultère, de jeu et de toxicomanie ont également été jetées dans le mélange, probablement d'une manière qu'elles n'auraient pas été – certainement pas avec le même accent – si la discussion portait sur un homme."

Néanmoins, Lovelace est aujourd'hui largement considérée à la fois comme une icône féministe et une pionnière de l'informatique. Elle est fréquemment référencée dans les livres d'histoire, a de multiples biographies consacrées à l'exploration de sa vie et est vérifiée à divers endroits – que ce soit le nom d'Ada, un langage de programmation développé par le département américain de la Défense, ou de la crypto-monnaie interne utilisée par le public de Cardano . chaîne de blocs . Dans l'ensemble, elle est l'un des noms les plus célèbres dans son domaine et, bien que sa mort prématurée signifie qu'il continuera d'y avoir un débat sur ce qu'elle a fait ou n'a pas contribué, Ada Lovelace a plus que cimenté sa place dans l'histoire.

Et avec les gens qui continuent de poser des questions comme si une machine pourrait ou non atteindre la sensibilité , ne vous attendez pas à ce que cela change de sitôt.