Comment des écouteurs à 3 000 $ ont presque gâché ma musique
L’idée de payer 3 000 $ pour un ensemble d’écouteurs filaires fera probablement sourciller, même si vous n’êtes pas étranger aux équipements audio haut de gamme. C'est particulièrement le cas si les écouteurs en question n'ont pas été incrustés de pierres précieuses ou moulés à partir d'un alliage métallique exotique normalement réservé aux applications aérospatiales.
Et pourtant, c'est le prix de départ d'Ultimate Ears Pro UE Premier, un ensemble de moniteurs intra-auriculaires (IEM) en acrylique transparent qui justifient leur prix demandé exorbitant avec deux ingrédients clés : ils sont moulés sur mesure à partir de scans auriculaires 3D pour s'adapter à votre oreilles parfaitement, et chaque écouteur a été emballé avec un record de 21 pilotes. Oui, vos calculs sont corrects : 42 pilotes au total.
Sachant cela, une seule question demeure. L’UE Premier peut-il être sur le point d’offrir une expérience d’écoute à la hauteur de l’investissement requis ? Après avoir passé six semaines avec le premier ministre, je pense que la réponse est oui, mais c'est loin d'être une recommandation. Voici pourquoi.
UE Premier : commande et personnalisation
Étant donné que les Premier sont des IEM fabriqués sur mesure (et personnalisables), cela vaut la peine de discuter du processus de commande. Les Premier sont au sommet (évidemment ?) d'une gamme de huit produits qui commence par l'UE 5 Pro à 549 $, avec des prix (et des spécifications) augmentant à partir de là jusqu'à ce que vous atterrissiez sur le produit phare UE Premier.
En utilisant le site Web UE Pro, vous commencez avec les IEM Premier de base à 2 999 $. À ce stade, vous avez deux choix : opter soit pour la version de façade fixe standard, soit pour le système de façade échangeable Switch d'UE Pro, qui ajoute 199 $, mais est livré avec trois jeux de façades. Quoi qu’il en soit, UE Pro propose des dizaines de couleurs, textures et graphiques parmi lesquels choisir. Vous n'en trouvez pas un qui vous plaise ? Téléchargez votre propre illustration pour 200 $ supplémentaires et obtenez ce que vous voulez sur vos IEM. Vous voulez un choix différent pour chaque écouteur ? Aucun problème.
Pour mon échantillon d’examen, j’ai choisi le transparent « clair », le bois sombre « ébène » et le « divinité » sur le thème du crâne, car pourquoi pas ? Malheureusement, en raison de la forme spécifique du Premier, si vous possédez déjà des façades UE Pro Switch provenant d'autres IEM de la société, elles ne conviendront pas au Premier, ce que UE Pro oublie de mentionner sur son site Web. Je veux dire, techniquement, ils s'adaptent – le mécanisme de verrouillage est identique. Mais ils auront l'air un peu loufoques parce que les formes ne correspondent pas.
Sous les choix de la façade, vous verrez une petite case à cocher pour l'option ambiante. Ceci est principalement conçu pour les artistes live car il ajoute un petit port au bas de la coque, laissant entrer 12 décibels (dB) de « saignement de scène » afin que les artistes ne se sentent pas si isolés de leur public – le seul ingrédient qui est 'pas toujours correctement conservés dans leur mixage intra-auriculaire. Cela ajoute 50 $ au prix et UE Pro fournit deux jeux de bouchons en plastique qui peuvent être utilisés pour sceller les ports si vous décidez que vous avez besoin des 26 dB d'isolation complète offerts par la version non ambiante.
J'ai opté pour l'option ambiante non pas tant parce que je passe beaucoup de temps sur scène (à moins qu'il ne s'agisse d'un karaoké ivre, vous ne me trouverez pas à proximité d'un microphone), mais parce que j'étais curieux de savoir comment sonnent les deux niveaux d'isolation. Vous n'envisagez pas d'utiliser le Premier pour des concerts en direct ? Ignorez cette option – je vous dirai pourquoi dans un instant.
Une chose à savoir, surtout si l'esthétique compte pour vous, est que le port ambiant ne peut pas être recouvert par une façade, donc la forme de la façade sera différente de celle affichée par UE Pro sur la fonction de prévisualisation de son site Web.
Vous avez alors le choix de câble : deux longueurs (50 et 64 pouces) et deux couleurs (noir ou transparent). Étant donné que l'UE utilise des connecteurs IPX sur le Premier, ce sont des câbles IPX (par opposition à 2 broches ou MMCX, les deux interfaces IEM les plus courantes). Mais ce qui est surprenant, en particulier sur un ensemble d'IEM personnalisés coûteux, c'est qu'un seul type de prise audio est proposé : 3,5 mm asymétrique. Vous pouvez toujours acheter un pour 149 $ supplémentaires, mais il semble étrange que ce ne soit pas une option pendant le processus de commande. Les câbles symétriques font-ils une différence ? Pas d'après mon expérience. Mais leur prétendue qualité de suppression du bruit électrique est certainement populaire auprès de la foule audiophile.
Lorsque vous arriverez enfin au bas de la page de commande, vous verrez une multitude d'options de montage. C'est ici que vous indiquez à UE comment vous souhaitez qu'il fabrique les moules personnalisés. Comme j'avais déjà commandé un ensemble d'UE 5 Pro – le moins cher de la gamme Pro à 549 $ et qui impliquait d'obtenir un kit d'auto-ajustement auprès de UE et de renvoyer les embouts auriculaires résultants – j'ai choisi l'option « Je suis un client existant ». , Veuillez utiliser l'option "Mes impressions existantes".
Mais il s’avère que le Premier a besoin d’un ensemble de mesures plus précises que ce que le kit d’ajustement UE 5 Pro peut fournir. Heureusement, j'étais déjà allé chez un audiologiste pour créer un ensemble de scans auriculaires 3D professionnels (mon échantillon d'examen des Supermoons Campfire Audio a été réalisé à partir de ceux-ci), j'ai donc pu suivre ma commande en envoyant un e-mail à mon représentant UE Pro le fichiers de mon audiologiste.
Gardez à l’esprit que les examens auriculaires professionnels peuvent coûter entre 50 $ et 75 $, vous devrez donc l’inclure dans le prix final de vos Premiers. Le mien aurait sonné pour 3 248 $ avant taxes avec les options Switch et Ambient que j'avais sélectionnées, si l'UE ne les avait pas fournies pour examen. Ouah.
Une fois votre commande terminée (et vos scans ou impressions reçus), UE Pro indique que vous recevrez vos Premiers personnalisés dans les 20 jours ouvrables.
UE Premier : conception
Le Premier ministre n'a pas vraiment l'air d'avoir dépensé 3 000 $ (ou plus). D'un autre côté, les corps en plastique transparent vous permettent de voir tous ces conducteurs densément emballés, alors peut-être qu'ils ressemblent à 3 000 $ ? Il leur manque définitivement l'ambiance d'hypercar de luxe que vous obtenez du Sennheiser IE 900 ou du Meze Audio Advar , ou du somptueux bois poli duNoble Audio Khan Prestige . Mais on peut faire valoir que moins une entreprise dépense en design, en matériaux exotiques et en accessoires, plus elle dépense en composants qui fournissent le son. Ces autres IEM ont-ils 21 pilotes chacun ? Non, ils ne pas.
Ce qui ne fait pas débat, c'est leur taille. Ils sont grands. Certains IEM sont si compacts que la seule partie qui dépasse de votre oreille est le câble. Ce n’est pas le cas du premier ministre. Je suppose que tous ces pilotes ont besoin d'espace supplémentaire.
Heureusement, le câble SuperBax IPX de UE Pro est très fin et flexible, et la version transparente disparaît pratiquement une fois que vous portez les Premiers.
Les IEM personnalisés d'UE Pro sont en réalité constitués d'un seul morceau d'acrylique moulé et semblent n'avoir aucun problème avec l'eau ou la poussière. Mais UE Pro ne revendique aucun type d'indice officiel d'eau ou de poussière, à l'exception de la connexion IPX du câble (elle est étanche lorsque le câble est connecté). Étant donné qu'ils sont destinés aux artistes, la transpiration ne sera pas un problème, mais c'est tout ce que vous devriez aller en termes d'exposition à l'eau.
Outre les IEM, leur câble et les fiches de port ambiant en option, UE Pro comprend un outil de nettoyage, un petit chiffon de polissage en microfibre noire et un boîtier métallique pratiquement indéformable doublé d'un joint en caoutchouc. Ce n'est pas grand-chose à regarder, mais cet objet est un coffre-fort qui offre une excellente protection, tout en ayant suffisamment d'espace à l'intérieur pour contenir un dongle et un câble DAC/ampli de haute qualité.
UE Premier : en forme
Est-ce qu'ils ont une forme étrange ? (Merci, ce sont mes oreilles que vous jugez.) La section longue et légèrement courbée du Premier est la pointe qui s'étend dans votre conduit auditif.
Certains IEM personnalisés utilisent un embout plus court qui s'ajuste uniquement à la première courbe d'un conduit auditif (par exemple, l'UE 5 Pro illustré ci-dessus), qui semble juste un tout petit peu plus intime qu'un ensemble standard d'écouteurs à embout en silicone. Le meilleur, c'est qu'il n'y a pas de pression : ils remplissent simplement complètement vos conques. Cependant, ils peuvent toujours être délogés lors d’un mouvement agressif de la mâchoire, car votre oreille fléchit naturellement en réponse.
Le Premier franchit cette première courbe jusqu'à la deuxième courbe. C'est très intime. Si le processus de moulage sur mesure a été un succès, vous ne devriez toujours pas ressentir de pression, mais le véritable avantage est pour les chanteurs : ouvrez la bouche aussi grand que vous le souhaitez et criez jusqu'à ce que vous soyez enroué – les Premier ne vont nulle part. La forme est également une nécessité pour l'architecture acoustique du Premier ; cela permet aux tubes sonores d'avoir une longueur spécifique, ce qui contribue à leur donner leur signature sonore.
La notion d’un produit adapté aux contours exacts de votre corps est intrinsèquement souhaitable. Un costume sur mesure de Savile Row est le summum de l'indulgence vestimentaire, et chaque pilote de Formule 1 reçoit un volant moulé à la taille et à la forme de ses mains, ainsi qu'un siège moulé à cette fin également. Et pourtant, il faut un certain temps pour s'habituer à un ensemble d'écouteurs qui donnent l'impression que quelqu'un a versé du plastique fondu dans vos oreilles.
Ne soyez pas surpris si vous ne l'aimez pas au début. J'utilise les Premiers depuis plus de six semaines et ils me semblent toujours bizarres. C'est ce qu'on appelle l'effet d'occlusion — ce sentiment d'avoir les oreilles bouchées — qui est particulièrement fort chez les premiers ministres.
Comme on peut s'y attendre, c'est la partie de la pointe la plus profonde dans le canal qui nécessite le plus d'acclimatation. Parce que la forme épouse si étroitement votre canal, il n'y a qu'une seule position qui ne causera pas d'inconfort, ce que j'ai découvert à mes dépens. Mais une fois que vous avez localisé cet endroit idéal, ils sont très confortables et, à ma grande surprise, ils ne provoquent pas autant de fatigue ou de démangeaisons que les modèles IEM conventionnels.
Si vous ne parvenez tout simplement pas à vous sentir à l'aise, UE Pro permettra jusqu'à deux séries d'ajustements, en utilisant vos commentaires sur la partie de l'IEM qui pose problème. Si cela ne fonctionne pas, ils créeront un nouvel ensemble à partir de zéro, sans rien vous facturer de plus.
L’un des avantages d’avoir un ensemble d’écouteurs si parfaitement adaptés à votre oreille est que le bruit externe n’est presque jamais un problème, surtout lorsque vous insérez les fiches dans les ports ambiants. Mais ces plugs sont vraiment chiants. Ils sont minuscules, ils sont difficiles à insérer dans les ports (vous pouvez voir sur la photo ci-dessus que je n'ai pas réussi à en asseoir complètement un), et si vous ne les enfoncez pas correctement, ils ressortent. encore une fois trop facilement. Bonne chance pour trouver un morceau de silicone transparent de 3 mm sur votre tapis. Si vous les retirez, vous aurez besoin d'un endroit pour les stocker.
De plus, le son supplémentaire qu’ils laissent entrer n’est utile que dans une véritable situation de performance live. Les ports débranchés ne remplaceront pas le mode transparence que vous trouvez sur les écouteurs sans fil. Oui, vous entendez un peu plus le monde qui vous entoure, mais ce n'est pas une quantité utile au quotidien, et cela se fait au prix d'une réponse en fréquence réduite dans les basses fréquences. À moins que vous ne soyez un pro de la musique qui pourrait vraiment bénéficier de ce saignement de scène, économisez 50 $.
UE Premier : 21 pilotes
Pourquoi tant de chauffeurs ? 21 n'est-il pas un peu excessif, surtout lorsque les oBravo Ra-c-cu (qui, à 12 729 $, sont les IEM les plus chers au monde) n'utilisent que deux pilotes ? Tout est question de réponse en fréquence et de clarté. UE Pro a choisi d'opter pour des pilotes à armature équilibrée (BA) plutôt que des technologies concurrentes telles que les pilotes dynamiques, le magnétique planaire et le transformateur de mouvement aérien (AMT), car les pilotes BA sont minuscules et peuvent être réglés sur des plages de fréquences très spécifiques.
Ils sont gérés via un ensemble de cinq croisements – de minuscules appareils électriques qui divisent un seul signal audio en signaux dédiés pour chaque plage de fréquences ciblée. Ainsi, bien qu’il puisse y avoir 21 haut-parleurs, il n’existe que cinq gammes de fréquences distinctes.
Voici comment ces 21 pilotes BA sont disposés à l'intérieur du Premier :
- Deux doubles basses fréquences (quatre pilotes BA)
- Deux groupes de deux fréquences moyennes-basses à double diaphragme (huit pilotes BA)
- Un quad moyenne fréquence (quatre pilotes BA)
- Un True Tone Plus (un pilote BA)
- Un super tweeter quadruple (quatre pilotes BA)
Certains de ces haut-parleurs ne sont pas capables de pousser suffisamment d'air à eux seuls, ils ont donc été regroupés en ensembles de deux ou quatre unités identiques (par exemple, les quatre ensembles de haut-parleurs médium-bas à double membrane), ce qui multiplie leur puissance.
Lorsqu’on les prend tous ensemble, leur ampleur est immense. D’un minimum de 5 Hz à un maximum de 40 kHz, en théorie, il n’existe aucune fréquence audible par l’homme qu’ils ne puissent reproduire.
UE Premier : qualité sonore
Le résultat est étonnant. Avec les prises d'ambiance installées, je peux affirmer en toute sécurité que je n'ai jamais rien entendu de tel que l'UE Premier. La quantité de détails que ces IEM peuvent restituer donne à des écouteurs de moindre taille un son bidimensionnel en comparaison. Et je ne parle pas du type d'IEM de jardin que vous pouvez acheter sur Amazon pour 50 $ à 75 $. J'ai comparé le Premier à des modèles dont le prix varie de 500 $ à 1 500 $, y compris l' UE 5 Pro sur mesure (549 $), le Meze Audio Advar (699 $), l'Audeze Euclid (1 299 $) et le Campfire Audio Supermoon sur mesure (1 500 $). .
Sur le plan tonal, le son Premier est équilibré pour moi, sans accent particulier sur une plage de fréquences particulière. Habituellement, un égaliseur équilibré ou neutre se traduit par terne ou plat à mes oreilles, et manque souvent de graves. Je n'ai pas aimé l'UE 5 Pro à cause de cela, mais les Premier sont vifs, sans trous détectables et sans basses manquantes. Sans aucun équipement de mesure pour le confirmer, je soupçonne que les cinq multisegments et les multiples pilotes du Premier font ici toute la différence.
La clarté sur tout le spectre de fréquences est excellente. Dans une chanson donnée, chaque instrument et chanteur se distinguait. Si vous souhaitez vous concentrer sur un seul élément, comme le chant ou une ligne de basse, cela se fait sans effort. Les Premier sont des loupes puissantes qui vous permettent de zoomer sur les détails.
Mais cette précision va bien au-delà d’une simple séparation des fréquences. Il cartographie également ces éléments sur la scène sonore avec une précision étonnante. La sphère sonore s’étend juste devant votre visage jusqu’à plusieurs mètres dans toutes les directions. Cette profondeur devient vraiment perceptible lorsque vous écoutez le White Collar Whiskey d'Emily Wolfe. La réverbération de sa guitare et l'écho de sa voix se dégradent dans l'espace comme des ondulations à la surface d'un étang.
Il n'est pas rare que les audiophiles fassent l'éloge d'un ensemble de haut-parleurs, d'écouteurs ou d'IEM pour leur capacité à leur permettre d'entendre des détails de leurs morceaux préférés qui n'étaient pas disponibles auparavant – et cela a certainement été mon expérience avec le Premier. Un moment particulièrement gratifiant est survenu en écoutant Tin Pan Alley de Stevie Ray Vaughan, un morceau que j'ai maintenant entendu plus de fois que je ne voudrais le compter. Pendant que Vaughan exécute son travail de guitare emblématique, j'ai pu entendre les notes les plus basses se propager vers la gauche, tandis que les notes les plus aiguës se dirigeaient vers la droite. Ce petit détail spatial a probablement toujours été là, et je ne l'avais jamais remarqué. Cela m'a incité à chercher sur Google des photos de la session d'enregistrement pour voir comment les ingénieurs avaient placé les micros dans le studio. Hélas, pas de chance.
Les UE Premier sont-ils parfaits ? Les transitoires comme les coups de caisse claire et de cymbale peuvent parfois sembler un peu pâteux. Des allers-retours entre le Premier et le Campfire Audio Supermoon sur un morceau comme Higher Ground des Red Hot Chili Peppers révèlent comment les haut-parleurs magnétiques planaires du Supermoon offrent une reproduction plus tendue et plus énergique des percussions. La même comparaison montre également que la scène sonore remarquable du Premier peut avoir pour conséquence involontaire de créer trop d'espace dans l'ensemble du son, ce qui peut en diminuer la cohésion. Cet effet était plus visible sur certains enregistrements que sur d’autres. Par exemple, Boys of Summer de Don Henley en avait beaucoup, tandis que Fast Car de Tracy Chapman n'en avait presque pas.
Il existe cependant une très grande mise en garde concernant l’utilisation d’un ensemble d’IEM comme le Premier. En raison de leur capacité à reproduire le son avec un niveau de précision presque clinique, vous réaliserez peut-être que le reste de votre équipement – et peut-être vos sources musicales – ne sont pas aussi performants que vous le pensiez.
Si l’on s’en tient à l’analogie avec la loupe vue d’en haut, vue à plusieurs mètres de distance, un tableau et une photo du tableau pourraient se ressembler. Si vous regardiez attentivement le tableau, vous seriez en mesure d'apprécier tous les détails subtils de chaque coup de pinceau, mais une inspection similaire de la photo ne révélerait probablement que les points d'encre qui composent la photo. Il en va de même pour la musique. L'UE Premier appliquera sa précision à tous les matériaux de la même manière, ce qui pourrait signifier que vous prendrez conscience de défauts qui étaient auparavant inaudibles.
Il existe un excellent morceau instrumental appelé Darkstar par deux compositeurs de musique de film notables, Harold Faltermeyer et Hans Zimmer, ainsi que Lady Gaga et Lorne Balfe, tiré de la bande originale de Top Gun : Maverick . Dans le film, cela sert de toile de fond passionnante alors que Maverick et son équipe se préparent pour un vol d'essai audacieux de Mach 9.1. Mais la version que vous pouvez diffuser depuis Apple Music , Tidal et autres est un gâchis. Tous les éléments de cette pièce orchestrale complexe semblent avoir été écrasés et aplatis. L'énergie est toujours là, mais ce n'est tout simplement pas agréable à écouter. Alors que j'en étais vaguement conscient en écoutant via mon système de cinéma maison, cela est devenu inévitable lorsque je suis passé aux Premiers.
J'ai la chance de disposer de pas moins de huit DAC/amplis casque. Et même si j'ai pu entendre des différences modérées entre eux en testant d'autres IEM et écouteurs, c'était la première fois que je remarquais la profonde manière dont ils peuvent affecter une signature sonore.
Mon DAC/ampli préféré est le Ifi Go Bar , un appareil très apprécié doté de composants haut de gamme. Il n'a eu aucun problème à conduire le Premier. En fait, avec une impédance de seulement 15 ohms et une sensibilité de 126 dB à 1 kHz, vous n'aurez aucun problème à les piloter avec n'importe quel appareil audio. La Go Bar a des tonnes de puissance – plus de puissance que je ne pourrais jamais supporter confortablement – mais elle a également créé une qualité gonflée désagréable pour certains sons, tout en provoquant un effet presque creux avec d’autres.
Sur You And Your Friend de Dire Straits, la guitare de Mark Knopfler sonne comme si elle passait dans un mégaphone. Cela ne semble pas déformé, mais tous les bords fins ont été poncés, laissant une goutte informe. Et la voix grave de Nick Cave dans Red Right Hand est devenue boueuse, perdant une grande partie de ses sonorités sinistres.
J'ai fini par passer au câble double DAC USB-C Astell & Kern , un appareil que j'avais évité dans le passé en raison de son manque de compatibilité iOS (la version la plus récente corrige ce problème). Le câble Dual DAC produit moins d’énergie que le Go Bar, mais il correspond bien mieux au Premier et a effectivement éliminé les problèmes que j’ai rencontrés avec le Go Bar.
Il est difficile de dire si les UE Premier valent le prix demandé de 3 000 $. Malheureusement, je ne peux pas du tout répondre à cette question du point de vue d’un artiste live. Mais si vous prenez beaucoup de plaisir à vous asseoir et à passer des heures à vous immerger dans votre musique – littéralement les yeux fermés et tout votre être concentré sur l’extraction de chaque détail d’un morceau choisi – je soupçonne que l’UE Premier vous révélera ces détails mieux que presque tous les autres IEM que vous avez essayés jusqu'à présent.
De même, si vous êtes un ingénieur du son ou un producteur cherchant à compléter vos moniteurs ou vos écouteurs de studio avec un autre outil d'écoute critique, je vois que le Premier remplit très bien ce rôle.
Mais pour tous les autres, les UE Premier sont exagérées, et votre liste de lecture Spotify pourrait en fait paraître pire, pas meilleure.