Comment la mission Dragonfly de la NASA évaluera l’habitabilité de Titan

Hibou Gourou

Avec le succès de l'hélicoptère martien Ingenuity, nous verrons bientôt davantage d'explorateurs robotiques observer depuis les airs des endroits éloignés du système solaire. Prévue pour un lancement en 2034, la mission Dragonfly de la NASA sera un giravion robotisé pour explorer la lune de Saturne Titan – un endroit particulièrement intrigant car on pense qu'il est potentiellement habitable .

Titan a une atmosphère épaisse et une faible gravité, ce qui permet aux giravions de rester relativement facilement dans les airs et d'explorer la lune d'en haut. La mission vise notamment à évaluer l'habitabilité de la Lune en étudiant à la fois son atmosphère et sa surface, en s'approchant de zones difficiles à étudier depuis l'orbite en raison de l'épaisseur de l'atmosphère.

Cette illustration montre le giravion-atterrisseur Dragonfly de la NASA s'approchant d'un site sur la lune exotique de Saturne, Titan. Tirant parti de l'atmosphère dense et de la faible gravité de Titan, Dragonfly explorera des dizaines d'endroits à travers le monde glacé, échantillonnant et mesurant les compositions des matériaux de surface organiques de Titan pour caractériser l'habitabilité de l'environnement de Titan et étudier la progression de la chimie prébiotique.
Cette illustration montre l'atterrisseur à hélicoptère Dragonfly de la NASA s'approchant d'un site sur la lune exotique de Saturne, Titan. Tirant parti de l'atmosphère dense et de la faible gravité de Titan, Dragonfly explorera des dizaines d'endroits à travers le monde glacé, échantillonnant et mesurant les compositions des matériaux de surface organiques de Titan pour caractériser l'habitabilité de l'environnement de Titan et étudier la progression de la chimie prébiotique. NASA/JHU-APL

Pour permettre cette étude, Dragonfly emportera un instrument appelé Dragonfly Mass Spectrometer (DraMS), et la NASA a récemment partagé plus d'informations sur cet instrument et son fonctionnement. Semblable au système embarqué sur les rovers martiens récents, cet instrument est utilisé pour analyser des échantillons qui seront collectés par une foreuse appelée Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO).

Une fois que DrACO a collecté un échantillon, le spectromètre de masse le bombarde d'énergie afin que ses molécules deviennent ionisées. L'instrument peut ensuite trier ces ions en fonction de leur masse et de leur charge, puis mesurer ces ions triés pour montrer de quoi est composé l'échantillon.

Cela signifie que DraMS sera capable de dire de quoi est faite la surface de Titan, par exemple. Et les chercheurs sont particulièrement intéressés à savoir si la surface a une composition chimique qui pourrait conduire à la formation de la vie.

"Nous voulons savoir si le type de chimie qui pourrait être important pour les premiers systèmes pré-biochimiques sur Terre se déroule sur Titan", a expliqué Melissa Trainer du Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué . "DraMS est conçu pour examiner les molécules organiques qui peuvent être présentes sur Titan, leur composition et leur distribution dans différents environnements de surface."

Ces informations nous aideront à comprendre si Titan pourrait être potentiellement habitable et à comprendre la chimie nécessaire avant que la vie puisse évoluer.