Comment les astronomes ont travaillé ensemble pour repérer un astéroïde avant qu’il ne frappe la Terre

Hibou Gourou

Ce mois-ci, un petit astéroïde a traversé l'espace vers la Terre et est entré dans le ciel au-dessus de Toronto. Même s'il ne mesurait qu'environ un mètre de diamètre et brûlait sans danger dans l'atmosphère, cet astéroïde était remarquable car il était l'un des premiers astéroïdes à frapper la Terre dont nous savions qu'il arrivait.

L'astéroïde, nommé 2022 WJ1, a été découvert pour la première fois par un projet appelé Catalina Sky Survey qui utilise un télescope à la station Catalina près de Tucson, en Arizona. Il a été vu environ quatre heures avant qu'il ne frappe la Terre, ce qui en fait le sixième astéroïde identifié à ce jour avant de toucher la Terre. La détection a été transmise à un groupe appelé le Minor Planet Center qui rassemble des données internationales sur les objets proches de la Terre et coordonne les observations de suivi avec les astronomes du monde entier.

Cette photographie accélérée a été prise par l'astronome Robert Weryk près de son domicile à London, Ontario, Canada, après que le système Scout de la NASA l'a prévenu de l'entrée de 2022 WJ1 le 19 novembre 2022. La boule de feu qui en a résulté a filé directement au-dessus de sa tête et s'est poursuivie vers l'est jusqu'à ce qu'il se sépare.
Cette photographie accélérée a été prise par l'astronome Robert Weryk près de son domicile à London, Ontario, Canada, après que le système Scout de la NASA l'a prévenu de l'entrée de 2022 WJ1 le 19 novembre 2022. La boule de feu qui en a résulté a filé directement au-dessus de sa tête et a continué vers l'est jusqu'à ça s'est cassé. Robert Weryk

Même si cet astéroïde particulier était petit et inoffensif, être capable de le détecter et d'avertir les autres de son arrivée avant l'impact est une étape importante dans l'affinement des stratégies de défense planétaire de la Terre.

"La communauté de la défense planétaire a vraiment démontré ses compétences et sa préparation avec sa réponse à cet événement d'avertissement court", a déclaré Kelly Fast, responsable du programme d'observation des objets géocroiseurs de la NASA pour le Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO), dans un communiqué . "De tels impacts inoffensifs deviennent des exercices spontanés dans le monde réel et nous donnent l'assurance que les systèmes de défense planétaire de la NASA sont capables d'informer la réponse au potentiel d'un impact grave par un objet plus gros."

L'intérêt pour la défense planétaire a été soulevé récemment par le test du vaisseau spatial DART, qui a réussi à changer l'orbite d'un astéroïde en s'écrasant dessus.

Cependant, être capable de rediriger un astéroïde ne représente que la moitié du problème – l'autre moitié consiste à repérer des astéroïdes potentiellement dangereux qui menacent la planète. Ceux-ci doivent être identifiés à temps pour envoyer une mission comme DART, ce qui nécessiterait des années de préavis. Des programmes à venir comme la mission NEO Surveyor travailleront pour repérer ces objets avant qu'ils ne se rapprochent de la Terre, en collaboration avec des missions actuelles comme NEOWISE .