Comment les ingénieurs au sol ont réparé l’antenne bloquée du vaisseau spatial Juice

Plus tôt cette année, le vaisseau spatial Juice de l'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé sa mission d'enquêter sur les lunes glacées de Jupiter. Le lancement s'est bien passé, mais il y a eu un problème lors de la phase de déploiement de l'engin spatial : une antenne était bloquée et ne se déployait pas correctement. Après plusieurs semaines de travail et diverses tentatives de corrections, l'équipe Juice a réussi à déployer l'antenne , et maintenant l'ESA a partagé plus d'informations sur le problème et comment il a été résolu.

L'antenne qui n'a pas réussi à se déployer était l'antenne Radar for Icy Moons Exploration (RIME), un instrument radar de 16 mètres de long qui sera utilisé pour étudier les croûtes glacées des lunes de Jupiter comme Ganymède, Europe et Callisto. Il a été replié sur le côté du vaisseau spatial pour le lancement et aurait dû se déployer lorsqu'il a été déverrouillé une fois que Juice était dans l'espace. Le 17 avril, l'équipe au sol a donné l'ordre d'activer un actionneur qui aurait dû déplacer une goupille pour ouvrir un support et laisser des sections de l'antenne se déployer en place.

Mais lorsque l'ordre a été donné, les caméras du vaisseau spatial ont montré que l'antenne ne bougeait pas. "Vous vivez un état d'incrédulité", a déclaré Ronan Le Letty, membre de l'équipe Juice, ingénieur principal des mécanismes pour l'ESA, dans un communiqué . « La situation la plus indésirable est en train de se produire. Nous avons vérifié la photo deux, trois, quatre fois. Nous avons essayé à nouveau d'activer l'actionneur, mais rien ne s'est passé. »

Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles la goupille aurait pu ne pas se libérer. Cela pourrait être dû à une accumulation de glace ou à un simple problème mécanique de coincement de la goupille. S'il y avait de la glace sur la broche, elle pourrait alors fondre avec la chaleur du soleil – mais elle était située du côté froid du vaisseau spatial, qui fait face au soleil. La première tentative de réparation consistait donc à manœuvrer le vaisseau spatial de sorte que son autre côté soit face au soleil, mais seulement pendant de courtes périodes, car ce côté n'était pas conçu pour résister à la chaleur du soleil et l'équipe ne voulait pas endommager d'autres composants.

Pour faire face à une épingle potentiellement coincée, l'équipe a fait exactement ce que vous pourriez faire si quelque chose était coincé en place – ils l'ont bien secoué. Ils ont utilisé les propulseurs du vaisseau spatial pour le faire basculer très légèrement, mais cela n'a pas fonctionné pour libérer la goupille.

Après plusieurs semaines de tentatives et en travaillant avec des modèles d'ingénierie au sol, l'équipe a découvert qu'elle pouvait réchauffer la broche au soleil, puis déclencher un actionneur à proximité pour libérer la broche. L'équipe a modifié l'ordre de déploiement pour s'assurer que les différentes sections de l'antenne n'entreraient pas en collision, mais que les actionneurs proches du blocage pourraient être déclenchés et envoyer la commande. Les images de la caméra ont montré que les segments bloqués se sont déployés, puis le reste de l'antenne s'est déployé comme prévu.

Le jour du dépannage a été stressant, selon Le Letty : « C'était un peu comme le premier jour de l'incident. Il y avait un sentiment d'incrédulité parce que quatre semaines d'une énorme quantité de pression avaient soudainement disparu. Je n'arrivais pas à y croire, malgré les photos.

Le déploiement étant désormais terminé, Juice pourrait poursuivre son voyage vers Jupiter.

"Lorsque RIME a finalement été publié, j'ai presque pu voir les larmes dans les yeux de mes collègues", a déclaré Giuseppe Sarri, responsable du projet Juice à l'ESA. "Mais nous étions positifs dès le début et le Champagne était déjà au frigo…"