Comment les ingénieurs ont résolu le problème des panneaux solaires du vaisseau spatial Lucy alors qu’il filait dans l’espace

Le vaisseau spatial Lucy de la NASA a connu un début de mission difficile, avec un problème de déploiement affectant son système d'énergie solaire – mais heureusement, les ingénieurs ont pu résoudre le problème. Maintenant, la NASA a partagé plus d'informations sur la façon dont les membres de l'équipe Lucy ont travaillé pour dépanner et résoudre le problème depuis la Terre et l'engin a traversé l'espace.

Lucy a été lancée en octobre 2021, avec ses deux panneaux solaires circulaires repliés pour s'adapter à l'intérieur du carénage de la fusée. Une fois dans l'espace peu de temps après le lancement, Lucy devait déployer les deux réseaux pour collecter l'énergie solaire qui alimenterait l'engin lors de son long voyage vers les astéroïdes troyens, situés sur l'orbite de Jupiter. Une baie s'est déployée comme prévu, cependant, l'autre ne s'est pas entièrement déployée. Les rangées étaient censées se déployer comme les aiguilles d'une horloge et se verrouiller en place, mais l'une d'entre elles ne s'est déployée qu'à mi-chemin et ne s'est pas verrouillée.

La bonne nouvelle était que l'engin produisait suffisamment d'énergie pour se maintenir même avec le réseau partiellement déployé. Cependant, lorsqu'il n'était pas verrouillé en place, le réseau n'était pas sous tension, ce qui le rendait fragile, et on craignait que les forces de manœuvres futures ne secouent ou n'endommagent le réseau. L'équipe de Lucy, composée d'ingénieurs et de scientifiques de la NASA, de Lockheed Martian, de Northrop Grumman et du Southwest Research Institute (SwRI), s'est mise au travail pour déterminer ce qu'elle pouvait faire.

"Nous avons une équipe incroyablement talentueuse, mais il était important de leur donner le temps de comprendre ce qui s'est passé et comment aller de l'avant", a déclaré Hal Levison, chercheur principal de Lucy du SwRI, dans un communiqué . "Heureusement, le vaisseau spatial était là où il était censé être, fonctionnant nominalement et, surtout, sûr. Nous avions le temps.

L'équipe a découvert que le problème avait été causé par une longe, qui était tirée par un moteur pour tirer le réseau dans sa forme ronde. Quelque chose semblait avoir accroché le cordon et empêché le tableau de s'ouvrir complètement. Ils étaient confrontés à un choix : laisser l'engin tel qu'il était, actuellement en bonne santé mais risquant potentiellement des problèmes à l'avenir, ou utiliser la force supplémentaire d'un moteur de secours pour tirer plus fermement sur la longe.

"Chaque chemin comportait un élément de risque pour atteindre les objectifs scientifiques de base", a déclaré Barry Noakes, ingénieur en chef de l'exploration spatiale profonde de Lockheed Martin. "Une grande partie de nos efforts consistait à identifier des actions proactives qui atténuent les risques dans les deux scénarios."

Après avoir modélisé les risques de chaque option à l'aide de séquences de test et d'une réplique de l'engin ici sur Terre, l'équipe a décidé de tenter de résoudre le problème. Il a fallu plusieurs sessions de peaufinage et de tiraillement sur la longe en mai et juin de cette année, mais finalement, le réseau a été presque complètement déployé . Il n'est toujours pas verrouillé en place, mais il s'est déployé entre 353 et 357 degrés sur 360 degrés, ce qui est suffisamment stable pour que l'engin remplisse sa mission.

Lucy poursuit désormais son long périple, prévu pour arriver chez les Troyens en 2027.