Comment l’hélicoptère Ingenuity de la NASA s’est débarrassé de la poussière martienne pour voler à nouveau
En janvier, une importante tempête de poussière sur Mars a incité la NASA à reporter le 19e vol de son hélicoptère Ingenuity.
Lorsque la poussière est retombée, l'équipe supervisant la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie a découvert qu'une bonne partie de celle-ci s'était retrouvée sur Ingenuity.
L'analyse de l'hélicoptère a révélé quelques problèmes qui devaient être surmontés avant que la machine volante de 19 pouces de haut et 4 livres puisse à nouveau prendre son envol dans le ciel martien.
Le premier était de la poussière sur les bords de la fenêtre de la caméra de navigation orientée vers le sol d'Ingenuity.
"Les débris sur la fenêtre de la caméra de navigation sont problématiques car le logiciel de navigation visuelle d'Ingenuity peut confondre les débris avec les caractéristiques réelles du sol qu'il tente de suivre pendant le vol, ce qui peut provoquer des erreurs de navigation", a déclaré JPL dans un article sur son site Web.
Heureusement, l'équipe a pu résoudre le problème en mettant à jour le logiciel d'Ingenuity avec un nouveau fichier de masque d'image qui demandait au logiciel de navigation visuelle de l'hélicoptère d'ignorer certaines régions de l'image, empêchant ainsi l'avion d'effectuer des manœuvres dangereuses pendant le vol.
L'autre problème auquel l'équipe a dû faire face était la poussière sur les ensembles de plateau cyclique d'Ingenuity, une partie vitale de la machine volante qui contrôle le pas des pales du rotor pour assurer un vol stable.
Le problème est apparu lorsque l'équipe a effectué son premier autotest d'actionneur de plateau cyclique après la tempête de poussière du 28 janvier.
"Les données ont révélé que les six servo-actionneurs de plateau cyclique connaissaient des niveaux de résistance inhabituels lors du déplacement des plateaux cycliques sur leur amplitude de mouvement", a déclaré JPL. "L'équipe a déterminé que l'explication la plus probable de l'augmentation de la résistance était que la poussière et le sable s'étaient accumulés sur les ensembles de plateau cyclique, qui ont exposé des pièces mobiles."
La bonne nouvelle est que les ingénieurs avaient pris en compte ce problème potentiel lors de la conception d'Ingenuity. La solution consistait à demander à Ingenuity d'effectuer un certain nombre de soi-disant «servo wiggles», un processus d'auto-nettoyage conçu pour éliminer la poussière.
« Remarquablement, à la fin de cette activité, les charges d'asservissement d'Ingenuity semblaient presque identiques aux charges nominales observées avant la tempête de poussière », a déclaré JPL.
Surmonter les deux problèmes a ouvert la voie au 19e vol d'Ingenuity plus tôt ce mois-ci, qui s'est déroulé comme un rêve.
"Dans l'ensemble, le vol 19 a été semé d'embûches, mais Ingenuity a une fois de plus démontré sa résilience, secouant la poussière et se sortant du bassin sud de Séítah", a déclaré JPL.
L'équipe a confirmé cette semaine qu'Ingenuity est maintenant prêt pour sa 20e mission, qui ramènera l'hélicoptère à la position actuelle du rover Perseverance de la NASA. De là, les deux partenaires robotiques commenceront à se rendre dans le delta de la rivière Jezero Crater, où Persévérance poursuivra sa recherche de la vie microbienne ancienne tout en collectant des échantillons de roche pour les retourner sur Terre lors d'une future mission.
L'ingéniosité est entrée dans l'histoire en avril 2021 lorsqu'elle est devenue le premier avion à effectuer un vol propulsé et contrôlé sur une autre planète, surmontant le défi de décoller dans l'atmosphère ultra-mince de Mars.