Comment l’heure de la journée affecte la capacité d’apprentissage et comment l’utiliser à votre avantage
À une époque où toutes les informations du monde ne sont qu'à quelques clics, il est désormais possible d'apprendre pratiquement n'importe quoi à n'importe quel moment de la journée, du moins en théorie. En pratique, les choses ne sont pas si tranchées. Malgré le fait que nous puissions accéder aux informations quand nous le voulons, notre capacité à absorber et à comprendre ces informations n'est pas aussi flexible. Il s'avère que certains moments de la journée sont plus propices à l'apprentissage que d'autres.
C'est grâce à un ensemble complexe de processus physiques, connus sous le nom de rythmes circadiens, qui régulent la synchronisation de tout, de notre sommeil à notre digestion sur un cycle de 24 heures. Ils font également partie intégrante de la façon dont nous traitons et conservons les informations.
Les rythmes circadiens émanent du noyau suprachiasmatique (SCN), une petite région de l'hypothalamus antérieur du cerveau. Les gènes d'horloge situés dans les cellules de ce maître stimulateur sont exprimés à intervalles réguliers. Ils coordonnent l'expression des gènes dans d'autres cellules du cerveau et dans tout le corps, ce qui entraîne une cascade remarquablement prévisible de fonctions qui déterminent nos niveaux d'éveil ou d'éveil, et donc notre capacité à prêter attention et à inhiber les informations non pertinentes. Cela façonne à son tour la façon dont nous créons des souvenirs, les intégrons dans notre base de connaissances existante et les rappelons au cours de la journée.
La perturbation expérimentale des rythmes circadiens chez des animaux comme les hamsters a entraîné de graves déficits dans la formation de la mémoire. Un effet similaire a été observé chez les équipages de conduite qui traversent régulièrement plusieurs fuseaux horaires, entraînant un décalage horaire chronique, une découverte qui souligne considérablement l'importance du système circadien en termes de cognition.
Le moment optimal pour apprendre
De nombreuses recherches ont montré que certains moments sont meilleurs que d'autres pour l'apprentissage, probablement en raison de la disponibilité de l'énergie. La formation des souvenirs est un processus énergivore et, selon l'heure, il peut y avoir plus ou moins d'énergie disponible pour coder l'information grâce à la formation de nouvelles synapses.
En général, étant donné que les fonctions exécutives telles que le contrôle inhibiteur sont les plus fortes aux moments d'excitation maximale, les tâches d'apprentissage telles que la résolution analytique de problèmes et la mémorisation déclarative qui nécessitent la régulation de l'attention et l'exclusion des informations non pertinentes sont les mieux adaptées aux heures du matin.
« Si ce que vous essayez d'apprendre nécessite une concentration et une attention aux détails – résoudre un problème de calcul, faire de la science des données, rédiger un essai – vous feriez presque toujours mieux de le faire au sommet », explique Daniel Pink, auteur de When : Les secrets scientifiques du timing parfait .
À l'inverse, les tâches d'apprentissage qui bénéficient d'un contrôle inhibiteur réduit, telles que la résolution de problèmes de perspicacité et la mémorisation non déclarative ou implicite, sont mieux adaptées aux heures de l'après-midi et du soir lorsque nous sommes moins excités. La réduction de l'inhibition peut faciliter la création de liens avec des connaissances antérieures, apparemment sans rapport.
Ce soi-disant effet de l'heure de la journée varie considérablement selon les individus et les stades de développement. Les gens peuvent être grossièrement classés comme appartenant à l'un des deux chronotypes suivants : Matin ou soir. Les chronotypes du matin (alouettes) sont plus excités au petit matin, tandis que les chronotypes du soir (hiboux) sont plus excités en fin de journée. Dans ce que l'on appelle l'effet de synchronie, les gens apprennent généralement mieux pendant leurs heures préférées.
Bien que ces tendances se vérifient à peu près tout au long de la vie d'une personne, il existe également des tendances chronotypiques en fonction de l' âge . Les enfants ont tendance à privilégier les matins. Avec le début de la puberté, ils évoluent vers une préférence du soir. À 20 ans, la plupart des gens atteignent un équilibre, certains préférant fortement le matin ou le soir pendant la majeure partie de leur vie d'adulte et environ 70% se situant quelque part au milieu, se penchant probablement vers le matin. Puis, vers 50 ans, il y a une nouvelle augmentation de la préférence matinale dans la plupart de la population. Les modèles découverts chez les jeunes ont d'énormes implications pour l'éducation. En raison de l'effet de synchronie, les élèves reçoivent souvent un enseignement à des heures sous-optimales de la journée. C'est-à-dire : ils sont exposés à l'information à des moments où ils sont moins capables de l'absorber efficacement.
« Pour les petits enfants, vous pouvez commencer l'école tôt. Mais pour les adolescents, l'une des pires choses que vous puissiez faire est de commencer l'école tôt. Dans toutes les juridictions des États-Unis, les adolescents montent dans les bus à 6 h 30 du matin, alors qu'ils sont essentiellement dans le coma », observe Pink. En effet, l'American Academy of Pediatrics conseille de ne pas commencer l'école avant 8h30 pour les adolescents. La plupart des lycées commencent vers 8 heures du matin , un troisième commençant encore plus tôt.
Cependant, augmenter les heures de début ne serait toujours pas suffisant pour optimiser réellement l'apprentissage. Pour vraiment profiter de la recherche, les sujets devraient être concentrés aux moments où les étudiants sont prêts à s'engager avec eux. « Nous faisons apprendre les mathématiques à des enfants de huit ans à 14h30 de l'après-midi, alors que les preuves sont accablantes, c'est une très mauvaise idée », note Pink. « Nous demandons à des jeunes de 15 ans de lire des pièces de Shakespeare à 7h45 du matin, alors qu'ils peuvent à peine voir correctement. »
Il cite une étude sur les tests standardisés chez les enfants danois. Comme seul un certain nombre d'ordinateurs étaient disponibles, les périodes de test étaient échelonnées tout au long de la journée. Les enfants qui ont passé les tests plus tard dans la journée ont eu de bien pires résultats que ceux qui les ont passés le matin, illustrant de manière frappante l'importance de la synchronisation avec les préférences circadiennes. De même, une étude portant sur un large éventail d'étudiants de Los Angeles a révélé de mauvaises performances aux tests de mathématiques pour les étudiants qui ont appris l'après-midi. Ces effets apparemment singuliers ont en réalité des répercussions à vie. L'obtention d'une aide financière pour l'enseignement supérieur nécessite de bons résultats aux tests, ce qui signifie que les conséquences de ce désalignement sont particulièrement graves pour les étudiants à faible revenu.
Au-delà de la classe
L'apprentissage, bien sûr, ne s'arrête pas après la scolarité. Les adultes apprennent tout au long de leur vie, même jusqu'à un âge avancé. Une étude IRM a révélé que, conformément à l'effet de synchronie, les personnes âgées étaient mieux en mesure de maintenir leur concentration pendant les heures du matin, ce qui correspond aux capacités des jeunes adultes plus tard dans la journée. On a également constaté que les personnes âgées réussissaient mieux aux tâches de mémoire implicite pendant les heures du soir.
Pink pense que cela a des implications sur le lieu de travail. « Si une entreprise a la même répartition de chronotypes que la population régulière, cela signifie que 20 % sont des oiseaux de nuit. Si vous avez une réunion du personnel régulière le matin, vous allez avoir 1/5 des personnes de votre entreprise qui détestent la vie », dit-il en riant. Cela pourrait en fait avoir de sérieuses ramifications : selon le type d'informations transmises lors de cette réunion, certains membres du personnel peuvent ne pas les conserver ou les traiter efficacement. Dans d'autres situations, comme dans le cas des travailleurs de garde tard dans la nuit, la désynchronisation circadienne peut en effet être dangereuse. Les accidents industriels sont beaucoup plus fréquents pendant le quart de travail du cimetière. L'incident nucléaire de Three Mile Island en 1979 a résulté en partie du fait qu'un travailleur en retard de quart ne se souvenait pas d'une importante procédure de sécurité, par exemple.
Une autre composante du cycle circadien a également un effet significatif sur l'apprentissage : le sommeil. La notion de « dormir sur » une décision est ancienne. Henry VIII a apparemment dit une fois à un conseiller qu'il avait l'intention de faire exactement cela. (On ne peut s'empêcher d'imaginer le roi meurtrier inclinant sa silhouette gonflée contre une pile d'oreillers en velours et méditant sur sa prochaine exécution conjugale.) Le sommeil, bien sûr, est important dans des processus cognitifs beaucoup plus banals – ce peu de sagesse populaire été validé expérimentalement. La recherche a démontré que la répétition avant d'être testée sur des informations nouvellement apprises améliore la consolidation de la mémoire et l' intégration avec les connaissances existantes . La privation de sommeil a l' effet inverse .
Quand il s'agit d'apprendre, il s'avère que le timing est vraiment tout. Alors que nous progressons à toute allure dans cette ère numérique au rythme effréné, garder un œil sur l'horloge pourrait en fait faire du monde un endroit plus juste et plus sûr pour tout le monde.