Comment nous pourrions rechercher la vie sur Encelade, la lune glacée de Saturne
Lorsqu'il s'agit de rechercher des endroits au-delà de la Terre où la vie pourrait prospérer dans notre système solaire, certaines des cibles les plus intrigantes ne sont pas des planètes mais plutôt des lunes. Des lunes glacées de Jupiter comme Europe à la lune Encelade de Saturne, on pense que ces endroits abritent des océans d'eau liquide sous d'épaisses croûtes de glace qui pourraient potentiellement soutenir la vie . Maintenant, de nouvelles preuves suggèrent un soutien à l'habitabilité d'Encelade, et la NASA développe des missions pour se rendre sur ces lunes lointaines et rechercher des preuves de vie.
La recherche sur Encelade, publiée dans la revue PNAS , montre qu'il semble y avoir du phosphore dissous dans l'océan de la lune, qui est un ingrédient important pour la vie. Il est utilisé dans la création d'ARN et d'ADN, se trouve dans les membranes cellulaires et se trouve dans notre corps dans nos os et nos dents. En étudiant les données de la sonde Cassini, les chercheurs ont pu créer un modèle de l'océan d'Encelade et de la façon dont les minéraux s'y dissoudraient.
Cela reflète un changement dans les approches de l'habitabilité. Auparavant, il était plus courant de rechercher des planètes potentiellement habitables dans la zone habitable d'une étoile, où de l'eau liquide pouvait exister à la surface. Désormais, une approche alternative consiste à rechercher des océans qui pourraient se former sous la surface sur des mondes plus froids et pourraient contenir les ingrédients nécessaires à la vie.
"La quête de l'habitabilité extraterrestre dans le système solaire a changé d'orientation, alors que nous recherchons maintenant les éléments constitutifs de la vie, y compris les molécules organiques, l'ammoniac, les composés soufrés ainsi que l'énergie chimique nécessaire pour soutenir la vie", a déclaré l'un d'entre eux. les chercheurs, Christopher Glein du Southwest Research Institute, dans un communiqué . "Le phosphore présente un cas intéressant car des travaux antérieurs suggéraient qu'il pourrait être rare dans l'océan d'Encelade, ce qui assombrirait les perspectives de vie."
Avec les nouvelles découvertes suggérant que le phosphore pourrait être relativement abondant, Glein soutient que nous devons visiter à nouveau l'endroit pour en savoir plus : "Nous devons retourner à Encelade pour voir si un océan habitable est réellement habité."
Un outil potentiel pour y parvenir est un programme de la NASA au Jet Propulsion Laboratory. Le projet Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS) a créé un groupe d'instruments scientifiques spécialement conçus pour l'analyse d'échantillons liquides, qui seraient parfaitement adaptés à la recherche sur des mondes océaniques comme Encelade. Pour accéder à cette eau sans avoir à forer à travers l'épaisse croûte de glace, une possibilité serait de faire voler un vaisseau spatial à travers les panaches d'eau qui jaillissent de la surface de la lune.
"Comment prenez-vous une pincée de glace à un milliard de kilomètres de la Terre et déterminez – dans la seule chance que vous avez, alors que tout le monde sur Terre attend avec impatience – s'il y a des preuves de vie?" a déclaré Peter Willis, co-chercheur principal et responsable scientifique du projet OWLS, dans un communiqué . "Nous voulions créer le système d'instruments le plus puissant que vous puissiez concevoir pour cette situation afin de rechercher à la fois des signes chimiques et biologiques de la vie."