Comment se terminera la mission d’atterrisseur Mars InSight de la NASA

L'atterrisseur InSight Mars de la NASA a atteint la planète rouge il y a quatre ans et a travaillé bien au-delà des deux années initialement prévues pour la mission. Mais dans les semaines ou peut-être les mois à venir, l'atterrisseur établira ses dernières communications avec la Terre avant de se taire pour le reste du temps.

Une accumulation progressive de poussière martienne sur les panneaux solaires de l'atterrisseur a réduit sa capacité à retenir l'énergie, et il sera donc bientôt incapable de poursuivre son travail de sismologie en recueillant des données sur l'intérieur de la planète rouge.

Cette semaine, la NASA a partagé un article décrivant comment l'équipe InSight d'environ 30 personnes du Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Californie du Sud commence à mettre fin à la mission.

Gestion de l'alimentation

La gestion des niveaux de puissance décroissants d'InSight est devenue plus importante récemment, car l'équipe tient à tirer le meilleur parti de l'atterrisseur au cours de ses derniers mois.

Les techniques de gestion de l'alimentation comprenaient l'arrêt de tous les instruments scientifiques d'InSight plus tôt cet été afin qu'il puisse continuer à faire fonctionner le sismomètre et renvoyer les données recueillies vers la Terre.

Préservation des données

Une grande partie du travail final de l'équipe consiste à stocker correctement toutes les données recueillies par InSight au fil des ans et à les mettre à la disposition des chercheurs du monde entier.

"Les données de l'atterrisseur ont fourni des détails sur les couches intérieures de Mars, son noyau liquide, les vestiges étonnamment variables sous la surface de son champ magnétique presque éteint, la météo sur cette partie de Mars et de nombreuses activités sismiques", a déclaré l'équipe.

Bruce Banerdt du JPL a déclaré que grâce à toutes les données recueillies par l'atterrisseur, Mars n'est plus « juste cette énigme ; c'est en fait une planète vivante et respirante.

Emballage du jumeau

ForeSight est un modèle d'ingénierie grandeur nature d'InSight. La machine est située au JPL et a été utilisée par l'équipe pour pratiquer comment InSight placerait des instruments scientifiques sur la surface martienne à l'aide de son bras robotique. Il a également été utile pour trouver le moyen le plus efficace d'introduire la sonde thermique de l'atterrisseur dans le sol de la planète et pour développer des moyens de réduire le niveau de bruit non pertinent capté par le sismomètre d'InSight.

Une fois son travail terminé, ForeSight sera mis en caisse et entreposé.

"Nous allons l'emballer avec soin", a déclaré Banerdt. "Ce fut un excellent outil, un excellent compagnon pour nous toute cette mission."

Déclaration de fin de mission

La NASA déclarera officiellement la mission terminée lorsque InSight manquera deux sessions de communication consécutives avec le vaisseau spatial en orbite autour de Mars, à condition qu'InSight soit la cause des communications manquées.

Quelque chose pourrait-il prolonger la mission ? Si une forte rafale de vent martien soufflait la poussière des panneaux solaires d'InSight, cela donnerait à l'équipe plus de temps pour travailler avec l'atterrisseur, mais un tel événement est considéré comme peu probable.

Personne ne sait avec certitude quand InSight fera sa communication finale, mais jusque-là, l'équipe tentera de continuer à travailler avec.

"Nous continuerons à faire des mesures scientifiques aussi longtemps que nous le pourrons", a déclaré Banerdt.