Le nouveau microréacteur nucléaire de Westinghouse pourrait alimenter les centres de données d’IA de demain
Westinghouse Electric a soumis son rapport préliminaire de conception de sécurité (PSDR) pour le microréacteur eVinci au National Reactor Innovation Center (NRIC) du ministère américain de l'Énergie (DOE), une étape majeure dans un processus qui a débuté en octobre dernier.
L’Amérique a largement abandonné l’énergie nucléaire après la catastrophe de Three Mile Island en 1979, mais elle fait son retour grâce aux besoins astronomiques en énergie (et en refroidissement) des modèles d’IA d’aujourd’hui. Une étude récente du Washington Post et de l'Université de Californie à Davis a révélé que l'utilisation de ChatGPT pour générer un seul e-mail de 100 mots peut consommer jusqu'à près d'un litre et demi d'eau et suffisamment d'énergie pour alimenter 14 ampoules LED pendant une période de temps. heure. Et à mesure que les modèles d’IA deviennent de plus en plus grands et complexes, leurs besoins en énergie devraient augmenter proportionnellement, les centres de données d’IA consommant plusieurs mégawatts jusqu’à un gigawatt d’électricité.
Avec la soumission du PSDR, Westinghouse peut désormais déployer l'eVinci pour des tests dans l'installation de démonstration d'expériences sur microréacteurs (DOME) du NRIC. Le NRIC est chargé de développer quatre nouvelles installations expérimentales et deux grands bancs d’essai de réacteurs d’ici 2028, où il réalisera des « démonstrations technologiques complètes » avant de finaliser deux expériences de technologie nucléaire avancée d’ici 2030.
« L'achèvement du PSDR pour le réacteur de test eVinci est une étape importante pour permettre à un développeur de microréacteurs d'effectuer un test dans notre installation DOME », a déclaré Brad Tomer, directeur par intérim du NRIC. « En tant que programme national du DOE et faisant partie de l'INL, le laboratoire national de recherche sur l'énergie nucléaire, le NRIC s'engage à travailler avec des entreprises privées telles que Westinghouse pour effectuer des tests et accélérer le développement de technologies nucléaires avancées qui fourniront des solutions d'énergie propre aux États-Unis. »
L'eVinci fonctionne « essentiellement comme une batterie », selon Westinghouse. Il utilise très peu de pièces mobiles et s'appuie plutôt sur « le tout premier caloduc de qualité nucléaire de 12 pieds » pour transférer la chaleur du noyau nucléaire . En plus de fournir de l’énergie électrique aux sites et installations éloignés, le réacteur peut également générer la chaleur à haute température nécessaire à la production d’hydrogène. Chaque tranche de réacteur est conçue pour fonctionner 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pendant huit ans consécutifs. Lorsqu’un réacteur consomme tout son combustible, Westinghouse l’échange en gros contre un autre réacteur scellé.
Westinghouse est loin d’être la seule entreprise à rechercher des solutions d’énergie nucléaire pour alimenter les centres de données d’IA. Oracle a annoncé en septembre son intention d'utiliser trois petits réacteurs nucléaires pour alimenter son nouveau centre de données d'IA de 1 gigawatt,AWS d'Amazon a récemment acheté un campus de centre de données de 960 mégawatts à Talen, et Microsoft cherche actuellement à rouvrir le réacteur de l'unité 1 à Three Mile. Island elle-même pour alimenter ses centres de données IA.