Construire la première charge utile expérimentale pour produire de l’oxygène sur la lune

Hibou Gourou

L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé avoir choisi une équipe pour fabriquer de l'oxygène sur la Lune. L'équipe, dirigée par le constructeur aérospatial Thales Alenia Space, concevra et construira une charge utile pour créer de l'oxygène à partir du sol lunaire.

Comme la lune n'a pas d'atmosphère, les futurs explorateurs devront apporter avec eux tout ce dont ils ont besoin pour survivre. Mais transporter de l'oxygène dans l'espace à l'aide de fusées est inefficace, il serait donc préférable que les astronautes puissent trouver des moyens de fabriquer ce dont ils ont besoin dans les endroits qu'ils explorent. Ce principe est appelé utilisation des ressources in situ (ISRU) et est une idée clé pour les futures missions vers la Lune et Mars .

Alexandre Meurisse, chercheur à l'ESA, et Beth Lomax de l'Université de Glasgow produisent de l'oxygène et du métal à partir de poussière de lune simulée au sein du Laboratoire des matériaux et des composants électriques de l'ESA.
Alexandre Meurisse, chercheur à l'ESA, et Beth Lomax de l'Université de Glasgow produisent de l'oxygène et du métal à partir de poussière de lune simulée au sein du Laboratoire des matériaux et des composants électriques de l'ESA. ESA–A. Conigil

La charge utile pour la lune sera conçue pour créer entre 50 et 100 grammes d'oxygène à partir du matériau poussiéreux qui recouvre la lune, appelé régolithe. L'objectif est d'extraire 70 % de l'oxygène disponible dans l'échantillon en 10 jours. Ce délai est dû au fait qu'il devra fonctionner dans la fenêtre d'énergie solaire disponible au cours d'une journée lunaire, qui dure environ deux semaines.

Des expériences et des concepts antérieurs ont montré qu'il est possible d' extraire l'oxygène du régolithe lunaire , qui est composé d'environ 40 à 45 % d'oxygène en poids. Maintenant, le défi consiste à créer un système fonctionnel dans les limites de la taille et des matériaux.

"La charge utile doit être compacte, de faible puissance et capable de voler sur une gamme d'atterrisseurs lunaires potentiels, y compris le grand atterrisseur logistique européen de l'ESA, EL3", a déclaré David Binns, ingénieur système de l'installation de conception simultanée de l'ESA, dans un communiqué .

Si l'équipe peut relever ce défi, la technologie a le potentiel de permettre de futures missions lunaires avec équipage, a déclaré Binns: «Être capable d'extraire l'oxygène de la roche lunaire, ainsi que des métaux utilisables, changera la donne pour l'exploration lunaire, permettant à l'international les explorateurs prêts à retourner sur la Lune pour « vivre de la terre » sans dépendre de lignes d'approvisionnement terrestres longues et coûteuses. »