Le rover Curiosity découvre des indices alléchants selon lesquels Mars aurait pu être habitable autrefois

Malgré ses températures glaciales, sa mince atmosphère et le manque d’eau de surface aujourd’hui, les scientifiques pensent que Mars aurait pu autrefois être capable de supporter la vie. Personne ne sait si la vie s'est jamais développée là-bas (même s'il n'y a presque certainement rien de vivant là-bas maintenant), mais découvrir si notre planète voisine a déjà hébergé une vie microbienne est l'une des grandes questions de l'astronomie aujourd'hui. Aujourd’hui, les scientifiques sont sur le point de répondre à cette question.

Le rover Curiosity de la NASA a découvert les plus gros composés organiques jamais trouvés sur Mars, suggérant que les conditions nécessaires au développement de la vie auraient pu être présentes sur la planète il y a des milliards d'années. Les composés organiques ne sont pas nécessairement des indicateurs de la vie, mais ils en sont les éléments constitutifs. La découverte de ces composés dans un état aussi important et bien développé conforte l'idée qu'il aurait pu être possible pour la vie de s'y développer.

Les composés identifiés sont appelés décane, undécane et dodécane et sont constitués d’atomes de carbone et d’atomes d’hydrogène. On pense qu’il s’agit de fragments d’acides gras, qui constituent un élément constitutif de la vie sur Terre.

Curiosity a déjà découvert de petites molécules organiques sur Mars, mais ces composés récemment découverts sont plus gros et auraient nécessité une chimie pour atteindre un état plus avancé pour être produits. Cette découverte constitue également une bonne nouvelle pour les chasseurs de vie potentiels, car elle montre que les indicateurs de la vie pourraient encore exister même après des milliards d’années.

"Notre étude prouve que, même aujourd'hui, en analysant des échantillons de Mars, nous pourrions détecter des signatures chimiques d'une vie passée, si jamais elle a existé sur Mars", a expliqué Caroline Freissinet, chercheuse principale du Centre national de la recherche scientifique.

Curiosity a également trouvé des preuves que de l'eau liquide était autrefois présente dans la même région où les composés ont été découverts, appelée baie de Yellowknife. Des échantillons prélevés dans la zone, qui semblait être un ancien lit de lac, ont montré la présence de minéraux argileux qui se forment dans l'eau, ce qui signifie qu'il y avait probablement de l'eau en abondance à cet endroit autrefois. Il existe également des traces de soufre qui aide à préserver les molécules organiques, ainsi que de nitrates et de méthane, qui sur Terre peuvent être associés aux êtres vivants (bien qu'ils puissent également provenir d'autres sources).

"Il existe des preuves que l'eau liquide a existé dans le cratère Gale pendant des millions d'années et probablement bien plus longtemps, ce qui signifie qu'il y a eu suffisamment de temps pour que la chimie formant la vie se produise dans ces environnements de lacs de cratère sur Mars", a déclaré Daniel Glavin, chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA.

La recherche est publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences .