Découvrez l’amas globulaire étincelant Terzan 12 dans la nouvelle image de Hubble
Une nouvelle image du télescope spatial Hubble montre un champ époustouflant de milliers d'étoiles, faisant partie d'un amas d'étoiles globulaire appelé Terzan 12. Ces groupes d'étoiles sont liés entre eux par la gravité, dans une configuration compacte à peu près sphérique. Cet amas particulier est situé dans la Voie lactée, dans la constellation du Sagittaire, et à environ 15 000 années-lumière de nous, ici sur Terre.
Comme le soulignent les scientifiques de Hubble, cet amas particulier est un bon exemple du rôle important que joue la poussière dans les recherches astronomiques. Pour voir l’amas, nous devons regarder à travers les nuages de poussière et de gaz situés dans la Voie Lactée. Et cela peut affecter les observations que nous obtenons des objets dans notre propre galaxie. "Cet emplacement laisse beaucoup de place aux particules de poussière interstellaires entre nous et l'amas pour diffuser la lumière bleue, ce qui fait que seules les longueurs d'onde les plus rouges parviennent à la Terre", expliquent les scientifiques de Hubble. "Les nuages de poussière interstellaire sont tachetés de sorte que différentes parties de l'amas paraissent plus rouges que d'autres parties situées le long de notre champ de vision."
L’autre raison pour laquelle il y a tant de couleurs différentes d’étoiles visibles sur l’image est que les étoiles changent de couleur à mesure qu’elles vieillissent. Les étoiles les plus jeunes sont souvent les plus chaudes et brillent d'un bleu vif, mais les étoiles bleues les plus chaudes visibles ici sont en réalité situées derrière ou devant l'amas, et non à l'intérieur de celui-ci. L'amas lui-même ne contient que des étoiles plus anciennes, qui se refroidissent en vieillissant et émettent une lumière rouge.
Les amas globaux présentent un intérêt particulier pour les astronomes car ils contiennent souvent ces vieilles étoiles. Il s’agit du type d’amas d’étoiles le plus ancien et les scientifiques peuvent déterminer leur âge grâce aux niveaux d’éléments lourds qu’ils contiennent. L’univers primitif était composé principalement d’hydrogène et d’hélium, et des éléments tels que les métaux n’ont été introduits que plus tard, lorsqu’ils ont été forgés dans les étoiles par fusion. Ainsi, si vous voyez des niveaux élevés d’éléments lourds dans une étoile, vous savez qu’elle s’est formée plus récemment. Dans le cas des étoiles au sein des amas globulaires, elles présentent souvent de faibles niveaux de ces éléments lourds, ce qui montre qu'elles sont très anciennes.