L’atterrisseur InSight de la NASA se penche sur Mars pour étudier le noyau de la planète

Hibou Gourou

L'atterrisseur Mars InSight de la NASA est peut-être arrivé à la fin de sa mission l'année dernière, mais les données de l'atterrisseur sont toujours utilisées pour contribuer à la science. Les données que l'atterrisseur a recueillies sur les tremblements de terre, des événements sismiques similaires aux tremblements de terre, ont été utilisées pour obtenir le meilleur aperçu du noyau de Mars.

L'atterrisseur était armé d'un sismomètre très sensible qui pouvait détecter les ondes sismiques lorsqu'elles traversaient l'intérieur martien. En examinant la manière dont ces ondes ont rebondi sur les frontières et se sont déplacées à différentes vitesses à travers différents matériaux, les scientifiques peuvent déterminer de quoi est composé l'intérieur d'une planète. Les dernières découvertes montrent que le noyau martien mesure environ 2 220 milles de diamètre, ce qui est plus petit qu'on ne le pensait auparavant . Le noyau est également plus dense qu'on ne le croyait auparavant. Les résultats ont également montré qu'environ un cinquième du noyau, qui est constitué d'un alliage de fer liquide, est composé de soufre, d'oxygène, de carbone et d'hydrogène.

Le concept de cet artiste montre une coupe de Mars, ainsi que les trajectoires des ondes sismiques de deux tremblements de terre distincts en 2021. Détectées par la mission InSight de la NASA, ces ondes sismiques ont été les premières identifiées à pénétrer dans le noyau d'une autre planète.
Le concept de cet artiste montre une coupe de Mars, ainsi que les trajectoires des ondes sismiques de deux tremblements de terre distincts en 2021. Détectées par la mission InSight de la NASA, ces ondes sismiques ont été les premières identifiées à pénétrer dans le noyau d'une autre planète. NASA/JPL-Caltech/Université du Maryland

Pour en savoir plus sur le noyau martien, les scientifiques ont utilisé les données de deux tremblements de mars détectés par InSight. L'un de ces tremblements de terre a été causé par un impact météoroïde, ce qui a aidé les scientifiques à localiser la source exacte des vagues et à modéliser plus facilement le mouvement des vagues à l'intérieur de la planète. Les tremblements de terre étaient également à l'extrémité la plus large des tremblements de terre détectés, ils ont donc eu des effets plus forts.

"Ces deux tremblements de terre lointains étaient parmi les plus importants entendus par InSight", a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d'InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué . "S'ils n'avaient pas été aussi gros, nous n'aurions pas pu les détecter."

C'est l'une des dernières images jamais prises par l'atterrisseur InSight Mars de la NASA. Capturé le 11 décembre 2022, le 1 436e jour martien, ou sol, de la mission, il montre le sismomètre d'InSight à la surface de la planète rouge.
C'est l'une des dernières images jamais prises par l'atterrisseur InSight Mars de la NASA. Capturé le 11 décembre 2022, le 1 436e jour martien, ou sol, de la mission, il montre le sismomètre d'InSight à la surface de la planète rouge. NASA/JPL-Caltech

L'un des défis pour InSight était que les tremblements de terre provenaient de l'autre côté de la planète par rapport à l'atterrisseur, c'est pourquoi ils sont appelés "face cachée". Cela les rend plus difficiles à détecter, mais cela signifie également que leur étude peut fournir des informations plus utiles à mesure que les ondes traversent une plus grande partie de la planète.

"Nous avions besoin à la fois de chance et de compétences pour trouver, puis utiliser, ces tremblements de terre", a déclaré l'auteur principal de la recherche, Jessica Irving de l'Université de Bristol au Royaume-Uni. "Les tremblements de terre lointains sont intrinsèquement plus difficiles à détecter car une grande partie de l'énergie est perdue ou détournée lorsque les ondes sismiques traversent la planète.

En utilisant les données d'InSight, les chercheurs peuvent obtenir de plus en plus d'informations sur la structure intérieure de Mars, ce qui peut les aider à comprendre comment la planète s'est formée – et cela peut être pertinent pour comprendre comment d'autres planètes se sont formées, y compris la Terre.

La recherche est publiée dans la revue Actes des académies nationales des sciences .