Rocket Lab sélectionne un site américain pour lancer et faire atterrir une fusée de nouvelle génération

Rocket Lab a souligné ses ambitions croissantes en tant que société de vols spatiaux cette semaine en annonçant l'installation de vol Wallops de la NASA en Virginie comme site de lancement pour les missions à venir qui utiliseront sa fusée Neutron de nouvelle génération.

Rocket Lab a déclaré qu'il construirait également Neutron à Wallops et utiliserait l'emplacement pour préparer et mener des missions Neutron.

Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, a commenté l'annonce de lundi en disant : "Neutron est une nouvelle génération de fusée qui fera progresser l'accès à l'espace, et Virginia est parfaitement logique en tant que site important pour le développement précoce de Neutron."

La NASA s'est dite ravie que Rocket Lab ait choisi Wallops pour son opération Neutron. "Nous saluons l'expansion de Rocket Lab … et nous sommes impatients de travailler avec eux pour concrétiser cette nouvelle capacité de lancement", a déclaré le directeur de Wallops, David Pierce, dans un communiqué.

Rocket Lab a dévoilé la conception de sa fusée Neutron à deux étages en mars 2021 et vise son premier lancement orbital pour 2024. Semblable à la fusée Falcon 9 de SpaceX, le propulseur de premier étage de Neutron est conçu pour retourner sur Terre et faire un atterrissage vertical afin qu'il peut être utilisé pour plusieurs missions. Un tel système aidera Rocket Lab à réduire ses coûts et à proposer des prix compétitifs aux entreprises souhaitant déployer des satellites dans l'espace. Rocket Lab dit que Neutron sera également capable de missions interplanétaires et même de vols spatiaux en équipage.

Sur la rampe de lancement, la fusée Neutron mesurera 40 mètres de haut et pourra transporter des charges utiles allant jusqu'à 8 000 kilogrammes en orbite terrestre basse. À titre de comparaison, la fusée Falcon 9 de SpaceX mesure 70 mètres de haut et peut transporter des charges utiles allant jusqu'à 22 800 kilogrammes.

Basé en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis, Rocket Lab s'est fait un nom en tant que concurrent de SpaceX, avec 24 lancements utilisant sa fusée Electron moins puissante depuis 2017. Quatorze d'entre eux ont eu lieu au cours des deux dernières années. Les missions impliquent principalement des déploiements de satellites pour une gamme de clients privés, bien que sa fusée Neutron devrait lui permettre d'étendre considérablement ses opérations. À ce jour, toutes les missions de Rocket Lab ont été lancées depuis une installation en Nouvelle-Zélande, bien qu'il y a deux ans, il ait également reçu l'autorisation d'utiliser Wallops comme site de lancement supplémentaire.

Wallops est une installation de lancement spatial bien établie, avec plus de 16 000 lancements qui y ont eu lieu depuis le premier en 1945.