Le nouveau selfie de Perseverance est cool, mais sa chasse à la vie dans les roches anciennes est encore plus cool

Les utilisateurs d'Instagram et les vacanciers ne sont pas les seuls à prendre des selfies : même les robots s'y mettent. Cette nouvelle image du rover Perseverance de la NASA montre un selfie extraordinaire, capturé alors que le rover prélevait son dernier échantillon de roche martienne.

Pris le 10 mai, ce selfie a été imaginé pour célébrer le 1 500e jour du rover sur Mars. Un jour sur Mars étant légèrement plus long qu'un jour terrestre, soit environ 24 heures et 39 minutes, la NASA mesure ses missions martiennes en « sols », ou jours martiens. En plus d'être une image amusante pour les scientifiques et le public, elle permet à l'équipe d'ingénieurs au sol d'observer l'aspect et l'état du rover pendant son exploration depuis son atterrissage en février 2021.

On peut voir une abondante poussière rouge recouvrir le rover, car la surface de Mars est recouverte d'une matière poussiéreuse appelée régolithe, qui donne à la planète sa célèbre couleur rouge. La poussière peut représenter un véritable défi pour les missions martiennes , car elle s'infiltre partout lors de fortes tempêtes de poussière et peut causer des problèmes en encrassant les composants électroniques et en recouvrant les panneaux solaires . Heureusement pour Perseverance, le rover a beau paraître un peu sale de l'extérieur, ses fonctions essentielles fonctionnent toujours correctement.

« Après 1 500 sols, nous sommes peut-être un peu poussiéreux, mais notre beauté est bien plus qu'apparente », a déclaré Art Thompson, chef de projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Notre générateur thermoélectrique à radio-isotopes multi-missions nous fournit toute l'énergie dont nous avons besoin. Tous nos systèmes et sous-systèmes sont opérationnels et fonctionnent parfaitement, et nos instruments exceptionnels continuent de fournir des données qui alimenteront les découvertes scientifiques pour les années à venir. »

Même avec tous les instruments fonctionnant correctement, obtenir un selfie du rover n'est pas chose aisée. L'image a été capturée grâce à la caméra WATSON (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) de Perseverance, située à l'extrémité de son bras robotique. Alors que le rover s'efforçait de prendre le selfie, il a également capté un effet photo inattendu : un tourbillon de poussière provoqué par le vent est apparu en arrière-plan.

« Pour obtenir ce look selfie, chaque image WATSON doit avoir son propre champ de vision », explique Megan Wu, chercheuse en imagerie chez Perseverance chez Malin Space Science Systems. « Cela signifie que nous avons dû effectuer 62 mouvements précis du bras robotisé. Le processus prend environ une heure, mais le jeu en vaut la chandelle. Le tourbillon de poussière en arrière-plan en fait un classique. C'est une superbe photo. »

Après les festivités, le rover se dirige désormais vers une nouvelle zone de Mars : une région baptisée « Krokodillen », d'après une crête montagneuse norvégienne. Cette zone est particulièrement intéressante, car elle contiendrait certaines des roches les plus anciennes de Mars, ce qui pourrait contribuer à percer les secrets de la formation du système solaire.

Ici, sur Terre, notre planète possède un système tectonique dans lequel des parties de la croûte terrestre sont progressivement attirées vers le manteau lorsqu'elles se rencontrent au niveau d'une faille. Cela signifie que les roches terrestres sont essentiellement recyclées dans un cycle continu : elles fondent vers l'intérieur de la planète, puis remontent et refroidissent pour rejoindre la surface. C'est pourquoi il existe très peu de roches extrêmement anciennes sur Terre.

Sur Mars, en revanche, c'est une autre histoire. Mars ne connaît pas de tectonique des plaques, ce qui fait que des roches très anciennes peuvent rester à sa surface pendant des milliards d'années. Certaines d'entre elles ont jusqu'à 4 milliards d'années, voire plus. Leur étude peut donc aider les scientifiques à comprendre comment les planètes rocheuses se sont formées dans notre système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années.

Pour étudier ces roches très anciennes, Perseverance doit d'abord les localiser. On pense que des roches extrêmement anciennes se trouvent au bord de l'immense cratère Jezero, dans lequel le rover a atterri. Ce cratère, d'une cinquantaine de kilomètres de diamètre, a probablement été créé par l'impact d'une énorme météorite il y a des milliards d'années. Lorsque cet objet a percuté la surface martienne, il a projeté d'importantes quantités de matériaux, tels d'énormes blocs de roche, qui ont atterri à proximité et sont toujours là aujourd'hui.

Cela signifie qu'en observant le bord du cratère, Perseverance peut rechercher ces anciens morceaux de roche et utiliser ses instruments pour les étudier. Cela peut également contribuer à répondre à une question particulièrement importante que les scientifiques cherchent à comprendre : depuis combien de temps l'eau est présente sur Mars . Ils savent que, bien que Mars soit aujourd'hui sèche et aride, elle a autrefois abondamment approvisionnée en eau liquide. Elle a peut-être même ressemblé beaucoup à la Terre à un moment donné, et nous savons que l'eau est essentielle à la formation de la vie.

Les scientifiques ne s'accordent pas sur la durée exacte de la présence d'eau sur Mars, ni sur sa durée de vie suffisante pour permettre à une vie potentielle de s'y développer. Savoir précisément quand Mars a perdu son eau est donc essentiel pour comprendre la planète et déterminer si elle aurait pu abriter la vie.

À cette fin, Perseverance surveillera les minéraux argileux qui se forment en présence d'eau, peut-être même avant l'impact qui a créé le cratère. Ceux-ci pourraient contenir des indices potentiels de vie, appelés biosignatures, tels que des composés organiques .

« Si nous découvrons une biosignature potentielle ici, elle proviendrait très probablement d'une époque de l'évolution martienne totalement différente et bien plus ancienne que celle découverte l'année dernière », a déclaré Ken Farley, scientifique de la NASA. « Les roches de Krokodillen se sont formées avant la formation du cratère Jezero, au cours de la première période géologique de Mars, le Noachien, et comptent parmi les plus anciennes roches martiennes. »