Trois minuscules nouvelles lunes aperçues en orbite autour d’Uranus et de Neptune

Hibou Gourou

Notre système solaire compte quelques nouvelles entrées avec la récente découverte des trois lunes d'Uranus et de Neptune. Ces planètes géantes de glace sont si éloignées qu’il est difficile de détecter les petites lunes en orbite autour d’elles, surtout lorsque l’une des lunes récemment découvertes est la lune la plus faible jamais découverte par un télescope au sol.

Contrairement à Jupiter et Saturne, qui ont tous deux une pléthore de lunes, Uranus est connu pour en héberger 28 et Neptune seulement 16. Cela inclut la nouvelle petite lune d'Uranus, qui ne mesure que 8 km de diamètre. Comme les autres lunes d'Uranus, elle portera le nom d'un personnage d'une pièce de Shakespeare, mais aucun nouveau nom n'a pas encore été choisi, il s'agit donc pour l'instant de S/2023 U1.

L'image de découverte de la nouvelle lune uranienne S/2023 U1 réalisée à l'aide du télescope Magellan le 4 novembre 2023. Uranus est juste hors du champ de vision en haut à gauche, comme le montre l'augmentation de la lumière diffusée. S/2023 U1 est le faible point lumineux au centre de l’image. (Il y a une flèche pointant vers lui dans la version inférieure de l'image). Les traînées proviennent d'étoiles d'arrière-plan.
L'image de découverte de la nouvelle lune uranienne S/2023 U1 a été prise à l'aide du télescope Magellan le 4 novembre 2023. Uranus est juste hors du champ de vision en haut à gauche, comme le montre l'augmentation de la lumière diffusée. S/2023 U1 est le faible point lumineux au centre de l’image. (Il y a une flèche pointant vers lui dans la version inférieure de l'image). Les traînées proviennent d'étoiles d'arrière-plan. Scott Sheppard

La petite lune a été repérée à l'aide du télescope Magellan au Chili par Scott Sheppard de Carnegie Science. Il a également identifié deux lunes neptuniennes, S/2002 N5, qui mesure environ 14 milles de diamètre, et S/2021 N1, qui mesure 9 milles de diamètre. "Les trois lunes nouvellement découvertes sont les plus faibles jamais trouvées autour de ces deux planètes géantes de glace à l'aide de télescopes au sol", a déclaré Sheppard dans un communiqué . "Il a fallu un traitement d'image spécial pour révéler des objets aussi pâles."

L'existence des lunes a été confirmée à l'aide d'autres télescopes, notamment le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral et le télescope de 8 mètres de l'Observatoire Gemini. De multiples observations ont été nécessaires pour confirmer l'orbite et la taille de la lune.

Et l’une des lunes s’est avérée être quelque chose qui avait déjà été repéré, bien que non identifié. "Une fois que l'orbite de S/2002 N5 autour de Neptune a été déterminée à l'aide des observations de 2021, 2022 et 2023, elle a été retracée jusqu'à un objet qui a été repéré près de Neptune en 2003, mais perdu avant de pouvoir être confirmé comme étant en orbite autour de la planète", Sheppard expliqué.

L’un des faits intéressants concernant la découverte des lunes de planètes lointaines est que les systèmes lunaires des planètes géantes semblent être similaires, malgré la différence entre les planètes.

"Même Uranus, qui est incliné sur le côté, a une population lunaire similaire à celle des autres planètes géantes en orbite autour de notre soleil", a expliqué Sheppard. "Et Neptune, qui a probablement capturé l'objet lointain de la ceinture de Kuiper, Triton – un corps riche en glace plus grand que Pluton – un événement qui aurait pu perturber son système lunaire, a des lunes extérieures qui semblent similaires à celles de ses voisines."