Curiosity étudie comment protéger les explorateurs de Mars des radiations
L'un des plus grands dangers pour les humains lors de la planification d'une mission vers Mars est quelque chose d'invisible : les radiations. Sans la magnétosphère terrestre pour les protéger, les astronautes seraient bombardés de radiations lors de leur visite sur Mars. Et bien que vivre sur la planète rouge pendant quelques mois ne serait probablement pas fatal dans l'immédiat, cela augmenterait considérablement les risques à vie de maladies comme le cancer.
Il existe des plans comme l'utilisation de blindages ou de médicaments pour protéger les futurs astronautes visitant Mars, mais il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur les risques de rayonnement là-bas. Pour faire face à ces inconnues, le rover Curiosity de la NASA est armé d'un détecteur de rayonnement et effectue des expériences pour voir comment nous pourrions protéger les astronautes contre les particules de rayonnement dangereuses.
Un moyen pratique de protéger les astronautes des radiations serait d'utiliser des matériaux facilement disponibles sur Mars, comme des roches et des sédiments, comme blindage. Pour déterminer leur efficacité, Curiosity s'est garé quelque temps à côté d'une falaise appelée « Murray Buttes » et a utilisé son instrument Radiation Assessment Detector (RAD). Il a constaté une baisse de 4% des niveaux de rayonnement globaux, avec une baisse de 7,5% d'un type de rayonnement particulièrement dangereux pour l'homme. Cela montre que la roche de la falaise a pu bloquer une partie significative du rayonnement présent sur la planète.
« Nous attendons depuis longtemps les bonnes conditions pour obtenir ces résultats, qui sont essentiels pour garantir la précision de nos modèles informatiques », a déclaré Bent Ehresmann du Southwest Research Institute, auteur principal du récent article. « Chez Murray Buttes, nous avions enfin ces conditions et les données pour analyser cet effet. Nous recherchons maintenant d'autres emplacements où RAD peut répéter ce genre de mesures.
En plus d'apprendre comment protéger les futurs astronautes, les mesures avec RAD sont également utiles pour comprendre la météo spatiale. "Les observations de RAD sont essentielles pour développer la capacité de prédire et de mesurer la météo spatiale, l'influence du Soleil sur la Terre et d'autres corps du système solaire", a déclaré Jim Spann, responsable de la météo spatiale pour la division héliophysique de la NASA. «Alors que la NASA planifie d'éventuels voyages humains vers Mars, RAD sert d'avant-poste et fait partie de l'Observatoire du système héliophysique – une flotte de 27 missions qui étudient le Soleil et son influence sur l'espace – dont les recherches soutiennent notre compréhension et notre exploration de l'espace. "
La recherche est publiée dans The Astronomy and Astrophysics Review .