De superbes images de la lune de Jupiter, Europe, montrent qu’elle possède une coquille glacée flottante
La mission Juno de la NASA étudie non seulement la planète Jupiter, avec sa météo étrange et son puissant champ magnétique, mais également plusieurs de ses lunes glacées, dont l'intrigante Europe. Souvent une cible privilégiée de la recherche sur l'habitabilité , Europe est passionnante en tant qu'hôte potentiel de la vie, car on pense qu'elle possède un océan d'eau liquide, bien que cet océan se trouve sous une croûte glacée pouvant atteindre 15 miles d'épaisseur. Juno a pris des photos haute définition de la surface d'Europe, et les scientifiques ont récemment analysé ces données pour identifier les fractures et autres caractéristiques qui traversent la coquille glacée.
Les chercheurs s'attendaient à trouver des marques à la surface, comme des crêtes et des creux, mais ils ont été surpris de voir de grandes fosses pouvant atteindre 30 milles de large. Les caractéristiques de la surface suggèrent que la croûte glacée n’est pas verrouillée, mais flotte au-dessus de l’océan et peut se déplacer – une théorie appelée véritable errance polaire.
"Une véritable errance polaire se produit si la coquille glacée d'Europe est découplée de son intérieur rocheux, ce qui entraîne des niveaux de contrainte élevés sur la coquille, ce qui conduit à des modèles de fracture prévisibles", a déclaré Candy Hansen, co-chercheuse de Juno qui dirige la planification de JunoCam au Planetary. Science Institute, dans un communiqué . "C'est la première fois que ces modèles de fractures sont cartographiés dans l'hémisphère sud, ce qui suggère que l'effet du véritable dérapage polaire sur la géologie de la surface d'Europe est plus étendu que ce qui avait été identifié précédemment."
En plus des images couleur d'Europe prises par l'instrument JunoCam de Juno, il existe également des images en noir et blanc prises par sa caméra Stellar Reference Unit (SRU). Le SRU a été conçu à l’origine pour aider à orienter le vaisseau spatial dans la bonne direction, mais les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient également l’utiliser à des fins scientifiques, car il est particulièrement utile pour étudier des caractéristiques dans des conditions de faible luminosité.
L'équipe Juno a utilisé le SRU pour prendre des photos de la partie nocturne d'Europe, lorsqu'elle faisait face au soleil et que la seule lumière qu'elle recevait était celle réfléchie par Jupiter. Cela les a aidés à voir des caractéristiques telles que des crêtes et des taches qui semblent être causées par des panaches d'eau jaillissant de l'océan sous la croûte glacée. Cela signifie qu'il existe potentiellement encore des volcans de glace actifs sur Europe, ce qui est passionnant pour les futures missions prévues pour visiter la Lune.
"Ces caractéristiques suggèrent l'activité de surface actuelle et la présence d'eau liquide souterraine sur Europe", a déclaré Heidi Becker, co-chercheuse principale du SRU au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "L'image du SRU constitue une référence de haute qualité pour des endroits spécifiques que la mission Europa Clipper de la NASA et les missions Juice de l'ESA [Agence spatiale européenne] peuvent cibler pour rechercher des signes de changement et de saumure."
La recherche est publiée dans le Planetary Science Journal et JGR Planets .