Découvrez Europa, la lune glacée de Jupiter, de près dans l’image de Juno
À la fin du mois dernier, le vaisseau spatial Juno a effectué un survol rapproché de la lune Europa de Jupiter , se trouvant à environ 219 miles de la surface de la lune – à un cheveu près en termes de vaisseau spatial. Alors que le vaisseau spatial fouetté par Europa à une vitesse relative de près de 15 miles par seconde, il a collecté des données, y compris des images de cet endroit des plus intrigants. Et maintenant, la NASA a publié l'image la plus haute résolution que Juno ait jamais prise d'Europa, montrant sa surface avec des détails époustouflants.
Europa est un endroit particulièrement intrigant en raison de son habitabilité potentielle. Sa surface est recouverte d'une épaisse croûte de glace de 10 miles de profondeur, mais sous cette glace, on pense qu'il y a un océan d'eau salée. Cette eau liquide en fait un environnement potentiellement habitable, il y a donc un grand intérêt à examiner la lune plus en profondeur pour voir si elle pourrait éventuellement héberger la vie.
L'image de la surface d'Europe montre les rainures et les crêtes dans la glace, couvrant une superficie d'environ 93 milles sur 125 milles. Elle a été prise par l'instrument Stellar Reference Unit (SRU) de Juno qui prend des images en noir et blanc pour aider le vaisseau spatial à pointer dans la bonne direction en imageant les étoiles. Mais les chercheurs ont trouvé des moyens astucieux d' utiliser également l'appareil photo pour des travaux scientifiques , en particulier dans des conditions de faible luminosité. Il a pu prendre cette image d'Europe alors que la lune était illuminée par la lumière réfléchie par Jupiter.
"Cette image révèle un niveau de détail incroyable dans une région qui n'avait pas encore été imagée à une telle résolution et dans des conditions d'éclairage aussi révélatrices", a déclaré Heidi Becker, co-chercheuse principale de la SRU, dans un communiqué . « L'utilisation par l'équipe d'une caméra de suivi des étoiles pour la science est un excellent exemple des capacités révolutionnaires de Juno. Ces fonctionnalités sont si intrigantes. Comprendre comment ils se sont formés – et comment ils se connectent à l'histoire d'Europe – nous renseigne sur les processus internes et externes qui façonnent la croûte de glace.
Juno a été lancé en 2011 et était initialement destiné à étudier uniquement la planète Jupiter. Mais en 2021, la mission a été étendue pour inclure l'étude de plusieurs lunes de Jupiter : Ganymède, Europe et Io. Il a effectué un survol de Ganymède en 2021, a maintenant visité Europe en 2022, et en 2023 il passera par Io. Et les lunes de Jupiter devraient être occupées au cours de la prochaine décennie, car elles accueilleront également la mission Europa Clipper de la NASA et la mission JUICE (JUpiter ICy moons Explorer) de l'Agence spatiale européenne .