Découvrez le «grand design» de la galaxie spirale M99 dans cette image Hubble
La spirale tourbillonnante de l'élégante galaxie M99 est exposée dans l'image de cette semaine du télescope spatial Hubble. En tant que galaxie spirale prototypique, comme notre Voie lactée, M99 a le disque rotatif classique d'étoiles, de gaz et de poussière, qui est concentré et brillant au centre et s'étend dans l'espace avec des bras en spirale. Mais sa galaxie particulière n'est pas n'importe quelle galaxie spirale – c'est une galaxie spirale "grand design", une classification donnée aux galaxies spirales les plus nettes et les plus ordonnées dont les bras sont particulièrement proéminents et bien définis.
La galaxie M99 est située dans la constellation de Coma Berenices et se trouve à environ 42 millions d'années-lumière de la Terre. En plus d'être visuellement époustouflante, cette galaxie est une cible de recherche intéressante et a été photographiée deux fois par l'instrument Wide Field Camera 3 de Hubble, pour deux projets de recherche différents.
Le premier projet pour lequel M99 a été observé est celui qui s'est penché sur la différence entre deux types d'explosions qui peuvent se produire à la fin de la vie d'une étoile : les novae et les supernovae. Les supernovae sont les événements les plus dramatiques et les plus célèbres, au cours desquels des étoiles massives manquent de carburant et explosent lors d'événements énormes et brillants qui peuvent envoyer des ondes de choc et laisser derrière eux des vestiges distinctifs . Les novae les moins célèbres sont des événements plus faibles qui se produisent lorsque des naines blanches dans un système binaire avec une étoile plus grande aspirent des couches de matière de la coquille externe de cette étoile.
Cependant, il peut y avoir des événements qui existent entre la luminosité de ces deux types d'événements. "Les théories astronomiques actuelles prédisent que des événements soudains et fugaces pourraient se produire et briller avec une luminosité entre celle des novae et des supernovae", écrivent les scientifiques de Hubble. "Bien qu'enveloppés de mystère et de controverse, les astronomes ont observé un tel événement dans M99 et se sont tournés vers Hubble pour sa vision perçante afin d'examiner de plus près et de localiser précisément la source de l'évanouissement."
L'autre projet pour lequel M99 a été observé était d'examiner comment les jeunes étoiles se forment à partir de nuages de poussière froide, dans un projet appelé Physics at High Angular resolution in Near GalaxieS with the Hubble Space Telescope ( PHANGS-HST ).