Des astronomes découvrent une exoplanète de la taille de la Terre recouverte de volcans
Les astronomes ont découvert une planète de la taille de la Terre qui est très active sur le plan volcanique – une découverte inhabituelle qui signifie qu'elle pourrait éventuellement abriter la vie. On pense que la planète nouvellement découverte, LP 791-18d, est couverte de volcans et pourrait être aussi active que la lune Io de Jupiter, qui est le corps le plus volcaniquement actif de notre système solaire.
Alors que nous associons généralement les volcans à la destruction, ils peuvent en fait jouer un rôle important dans la fabrication d'une planète habitable en raison de la manière dont ils contribuent à créer et à maintenir une atmosphère. On ne sait pas encore si cette planète particulière a une atmosphère, mais l'activité volcanique le rend plus probable. Il est situé dans la zone habitable, où l'eau pourrait potentiellement exister à sa surface.
Il a été découvert à l'aide des données du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et du télescope spatial Spitzer, désormais à la retraite, qui a observé une petite étoile naine rouge située à 90 années-lumière.
Certaines des caractéristiques distinctives de la planète sont liées à la façon dont elle tourne autour de son étoile, avec un côté toujours tourné vers l'intérieur et l'autre toujours tourné vers l'extérieur. Cela conduit à des conditions extrêmes des deux côtés de la planète. "LP 791-18 d est verrouillé par marée, ce qui signifie que le même côté fait constamment face à son étoile", a expliqué le chercheur principal Björn Benneke dans un communiqué . « Le côté jour serait probablement trop chaud pour qu'il y ait de l'eau liquide à la surface. Mais la quantité d'activité volcanique que nous soupçonnons de se produire sur toute la planète pourrait maintenir une atmosphère, ce qui pourrait permettre à l'eau de se condenser du côté nocturne.
On pense que la planète pourrait être volcaniquement active à cause des autres planètes du même système stellaire, LP 791-18 b et c. La planète c en particulier passe très près de la planète d pendant son orbite, ce qui pourrait créer une friction interne à l'intérieur de la planète et la réchauffer, provoquant l'activité des volcans à sa surface. Cette relation entre l'intérieur d'une planète et les volcans actifs intéresse les scientifiques qui étudient les conditions de la vie.
"Une grande question en astrobiologie, le domaine qui étudie largement les origines de la vie sur Terre et au-delà, est de savoir si l'activité tectonique ou volcanique est nécessaire à la vie", a déclaré le co-auteur Jessie Christiansen. "En plus de fournir potentiellement une atmosphère, ces processus pourraient produire des matériaux qui, autrement, couleraient et seraient piégés dans la croûte, y compris ceux que nous pensons être importants pour la vie, comme le carbone."
Pour une prochaine étape, les chercheurs prévoient d'utiliser le télescope spatial James Webb pour observer l'exoplanète et voir si elle possède effectivement une atmosphère.
"La découverte d'une planète de la taille de la Terre dans la zone habitable qui est potentiellement volcaniquement active est un énorme pas en avant dans la recherche de la vie en dehors du système solaire", a déclaré un autre des chercheurs, Mohamad Ali-Dib. "La prochaine étape consiste à observer le système à l'aide du [télescope spatial James Webb] pour voir ce qu'il peut nous dire sur son atmosphère."
La recherche est publiée dans la revue Nature .