Des chercheurs proposent une méthode pour nettoyer les débris spatiaux à l’aide d’aimants

L'espace autour de notre planète se remplit de plus en plus de déchets, des morceaux de satellites brisés aux étages de fusées abandonnés. Ces débris menacent l'exploration et la recherche spatiales, de la Station spatiale internationale au télescope spatial Hubble , et nous n'avons toujours pas de bon plan pour les nettoyer.

L'une des raisons pour lesquelles les débris spatiaux sont si difficiles à nettoyer est qu'ils se déplacent souvent extrêmement rapidement, à des vitesses allant jusqu'à 17 500 milles à l'heure, et qu'ils sont souvent constitués de pièces de forme étrange qui ne sont pas faciles à saisir. Certaines solutions suggérées impliquent l'utilisation de filets ou de harpons pour attraper les plus gros morceaux de débris, mais des chercheurs de l'Université de l'Utah ont proposé une approche différente, en utilisant des aimants.

"Vous devez prendre cet objet fou flottant dans l'espace, et vous devez le mettre dans une position où il peut être manipulé par un bras de robot", a expliqué l'auteur principal Jake J. Abbott dans un communiqué . "Mais s'il devient incontrôlable, vous pourriez casser le bras du robot en faisant cela, ce qui créerait simplement plus de débris."

En utilisant des aimants rotatifs, les robots pourraient pousser les débris vers une orbite où ils brûleraient ou monteraient et sortiraient dans l'espace sans avoir à les toucher, ce qui serait plus sûr et plus rapide que d'essayer de saisir des pièces individuelles.

Cependant, une telle méthode devrait fonctionner sur des débris de toutes sortes, y compris des pièces métalliques mais non magnétiques. L'équipe a trouvé un moyen de déplacer les débris non magnétiques en appliquant un champ magnétique changeant qui fait tourbillonner les électrons dans le métal, le transformant essentiellement en un électro-aimant.

Les gens avaient déjà pensé à cette approche, mais ce que l'équipe a réussi à montrer, c'est qu'ils pouvaient déplacer des débris sur six degrés de mouvement, rotation comprise. Cela signifie que cette méthode peut exercer un contrôle plus précis sur les débris plutôt que de simplement les pousser dans une direction.

"Ce que nous voulions faire, c'était manipuler la chose, pas seulement la pousser, mais la manipuler en fait comme vous le faites sur Terre", a déclaré Abbott. "Cette forme de manipulation adroite n'a jamais été faite auparavant."

À l'avenir, cette approche pourrait être utilisée par les robots de nettoyage de l'espace pour nettoyer les débris fragiles ou difficiles à manipuler. Ce problème deviendra de plus en plus important à mesure que de plus en plus de déchets flotteront dans l'espace autour de notre planète.

« La NASA suit des milliers de débris spatiaux de la même manière que les contrôleurs aériens suivent les avions. Vous devez savoir où ils se trouvent car vous pourriez accidentellement les percuter », a déclaré Abbott. "Le gouvernement américain et les gouvernements du monde sont au courant de ce problème parce qu'il y a de plus en plus de choses qui s'accumulent chaque jour qui passe."

La recherche est publiée dans la revue Nature .