Deux engins spatiaux ont travaillé ensemble pour en savoir plus sur le champ magnétique de Vénus

Hibou Gourou

Lorsque des engins spatiaux sont lancés pour visiter des planètes éloignées du système solaire, ils voyagent rarement directement de la Terre à leur cible. En raison des orbites des planètes et des limitations de carburant, les engins spatiaux utilisent souvent d'autres planètes qu'ils traversent pour obtenir une assistance gravitationnelle pour les aider sur leur chemin. Et cela signifie que les engins spatiaux effectuent fréquemment des survols de planètes qui ne sont pas leur principal objet d'étude.

Cependant, les chercheurs ne perdent aucune occasion d'en savoir plus sur d'autres planètes, de sorte que les engins spatiaux prennent souvent autant de mesures qu'ils le peuvent lorsqu'ils passent. Par exemple, le vaisseau spatial BepiColumbo , en route pour étudier Mercure, et le vaisseau spatial Solar Orbiter , conçu pour étudier le soleil, ont effectué des survols récents de Vénus. Maintenant, les chercheurs combinent les données de ces deux missions pour en savoir plus sur Vénus et son champ magnétique.

Vue d'artiste de BepiColombo volant par Vénus le 10 août 2021. Le vaisseau spatial effectue neuf manœuvres d'assistance par gravité (une de la Terre, deux de Vénus et six de Mercure) avant d'entrer en orbite autour de la planète la plus intérieure du système solaire.
Vue d'artiste du BepiColombo volant près de Vénus le 10 août 2021. ESA/ATG medialab

Les deux engins spatiaux ont survolé Vénus à quelques jours d'intervalle en août 2021, permettant aux scientifiques d'avoir une vue de la planète à partir de deux positions différentes à l'aide de huit capteurs différents. Ils se sont particulièrement intéressés au champ magnétique de la planète, car contrairement à la Terre, elle ne génère pas de champ magnétique intrinsèque, mais l'interaction du vent solaire et de son atmosphère produit ce qu'on appelle une magnétosphère induite.

Le Solar Orbiter a observé les vents solaires s'approchant de Vénus, tandis que BepiColombo a observé la queue du champ magnétique induit. "Ces doubles ensembles d'observations sont particulièrement précieux car les conditions de vent solaire rencontrées par Solar Orbiter étaient très stables. Cela signifiait que BepiColombo avait une vue parfaite sur les différentes régions de la magnétogaine et de la magnétosphère, non perturbées par les fluctuations de l'activité solaire », a déclaré Moa Persson de l'Université de Tokyo à Kashiwa, au Japon, auteur principal d'un article sur le sujet qui a été publié. dans Nature , dans un communiqué .

Vue d'artiste de Solar Orbiter effectuant un survol de Vénus.
Vue d'artiste du Solar Orbiter effectuant un survol de Vénus. Médialab ESA/ATG

Les chercheurs ont découvert que la magnétosphère protège l'atmosphère de la planète contre l'érosion par les vents solaires, ce qui peut nous aider à mieux comprendre les conditions d'habitabilité.

Cela montre également à quel point la science bonus peut être précieuse lorsque des données sont collectées à partir de vaisseaux spatiaux passant par une planète. "Les résultats importants de cette étude démontrent comment l'activation des capteurs pendant les survols planétaires et les phases de croisière peut conduire à une science unique", a déclaré le co-auteur Nicolas Andre, coordinateur du service Europlanet SPIDER à l'Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie de Toulouse. , France.