Deux super-Terres rocheuses découvertes à seulement 33 années-lumière

Hibou Gourou

Des chercheurs utilisant le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA ont découvert deux exoplanètes rocheuses dans un système de notre arrière-cour cosmique, située à seulement 33 années-lumière de la Terre. Ce sont quelques-unes des planètes rocheuses les plus proches découvertes à ce jour, en orbite autour d'une petite étoile froide appelée HD 260655.

Les deux planètes sont d'un type appelé super-Terre, à 1,2 et 1,5 fois la taille de notre planète, mais elles ne sont pas habitables car elles orbitent près de leur étoile et ont des températures de surface élevées. Selon la NASA , la planète la plus proche de l'étoile, appelée HD 260655 b, a une température de surface estimée à 816 degrés Fahrenheit (435 Celsius), tandis que sa compagne HD 260655 c est estimée avoir une température de 543 Fahrenheit (284 Celsius).

Illustration de deux "super-Terres" rocheuses récemment découvertes qui pourraient être idéales pour des observations atmosphériques de suivi.
Illustration de deux "super-Terres" rocheuses récemment découvertes qui pourraient être idéales pour des observations atmosphériques de suivi. NASA/JPL-Caltech

Estimer la température de surface des exoplanètes est délicat car cela dépend si les planètes ont une atmosphère. Dans notre système solaire, par exemple, Vénus est plus chaude à sa surface que Mercure même si elle est plus éloignée du soleil car son atmosphère épaisse retient la chaleur.

Donc, pour mieux comprendre les exoplanètes, nous devons mesurer leurs atmosphères – quelque chose qui a toujours été très difficile mais qui sera possible avec de nouveaux outils comme le télescope spatial James Webb, qui devrait commencer ses opérations scientifiques cet été.

Et ces deux planètes sont des candidates idéales pour étudier les atmosphères d'exoplanètes, car elles sont relativement proches de nous et parce que l'étoile autour de laquelle elles orbitent est brillante malgré sa petite taille.

"Les deux planètes de ce système sont chacune considérées parmi les meilleures cibles pour l'étude atmosphérique en raison de la luminosité de leur étoile", a expliqué l'une des chercheuses, Michelle Kunimoto du MIT, dans un communiqué . "Existe-t-il une atmosphère riche en matières volatiles autour de ces planètes ? Et y a-t-il des signes d'espèces à base d'eau ou de carbone? Ces planètes sont des bancs d'essai fantastiques pour ces explorations.

Dessin d'artiste d'un satellite explorant deux super-Terres.
Les astronomes du MIT ont découvert un nouveau système multiplanétaire situé à seulement 10 parsecs, soit environ 33 années-lumière, de la Terre, ce qui en fait l'un des systèmes multiplanétaires connus les plus proches du nôtre. L'étoile au cœur du système héberge probablement au moins deux planètes terrestres de la taille de la Terre. MIT News, avec la figure du satellite TESS avec l'aimable autorisation de la NASA

James Webb pourra étudier les atmosphères des exoplanètes en regardant la lumière qui brille d'une étoile et traverse l'atmosphère d'une planète. En divisant cette lumière en un spectre, les chercheurs peuvent voir quelles longueurs d'onde ont été absorbées par des molécules particulières, ce qui leur permet de déterminer la composition de l'atmosphère.

Rien n'indique encore si ces deux planètes nouvellement découvertes ont des atmosphères ou non, mais ce sont des cibles passionnantes pour une enquête plus approfondie.

La recherche a été présentée lors de la réunion de l'American Astronomical Society le 15 juin et sera publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics .