Examen Apple HomePod (2e génération): deux valent mieux qu’un

Au moment où j'écris ceci, le nouveau Apple HomePod n'est même pas arrivé dans les magasins, et je vois déjà beaucoup d'opinions sarcastiques à ce sujet. Je reçois le scepticisme : c'est un haut-parleur intelligent coûteux dans un marché inondé d'options plus abordables qui sont « assez bonnes » pour la plupart des gens. La version originale était difficile à vendre, et il semble au moins que cette version pourrait l'être aussi. Mais ce que les experts prématurés ne prennent pas en compte, c'est le potentiel de puissance qui pourrait être libéré lorsque vous couplez deux HomePod ensemble.

Dans cette revue, je couvrirai les nouveautés du HomePod de deuxième génération pour la postérité. Mais au lieu de me demander si un HomePod autonome ou même une maison pleine de HomePods a du sens pour la plupart des gens, je veux parler de ce que j'ai vécu lorsque j'ai couplé deux nouveaux HomePod ensemble et que je les ai couplés à un Apple TV 4K et un Sony A95K QD-OLED TV parce que, les amis, l'expérience était carrément magique.

Quoi de neuf dans la génération 2 ?

Sur le papier, il peut sembler qu'il n'y ait pas grand-chose de nouveau à propos du HomePod de deuxième génération. Mais Apple a apporté des changements clés là où cela compte le plus.

Le premier est l'existence même du HomePod – je dis cela parce qu'Apple a abandonné l'original. Pourquoi? Nous ne pouvons que spéculer. Certains pensent que c'est parce que le HomePod d'origine ne s'est pas si bien vendu. Si c'est bien le cas, alors pourquoi le ramener ? Encore une fois, nous ne pouvons que spéculer, mais j'ai eu la nette impression d'Apple que la société estime que cette version du Home Pod est nettement meilleure et que le monde est plus prêt pour cela maintenant.

Le HomePod d'origine était-il juste en avance sur son temps ? On verra.

Le nouveau Apple HomePod a à peu près la même taille et la même forme que l'original – un haut-parleur étonnamment compact, surtout compte tenu du son que vous en tirez.

En haut se trouve un écran graphique tactile plus grand qui présente des animations colorées pour les interactions Siri, ainsi que deux boutons plus et moins très évidents pour le volume. Le nouveau Apple HomePod est désormais disponible dans une couleur Midnight en plus d'une option blanche.

Ce sont les seules différences visuelles perceptibles, ainsi que la baisse de prix de 50 $. Le reste des nouveautés est à l'intérieur. Commençons par le changement interne le plus profond : l'inclusion de la puce S7 d'Apple. C'est la même puce que vous trouverez dans l'Apple Watch Series 7. La puce est remarquable en raison du travail "audio informatique" qu'elle effectue. Il est facile de rejeter cela comme un terme de marketing. Mais en pratique, l'audio informatique d'Apple a un effet significatif sur le son du haut-parleur.

À l'intérieur du haut-parleur se trouvent un grand woofer et cinq tweeters formant des faisceaux (contre sept tweeters dans l'original), ainsi que quatre microphones (contre six dans l'original). Mais la clé des performances du nouveau HomePod ne réside pas dans le nombre de pilotes et de micros dont il dispose, mais dans la manière dont ils sont désormais utilisés.

HomePod est capable de lire la pièce acoustiquement. C'est comme le super-héros Marvel Daredevil en ce sens qu'il peut essentiellement "voir" la pièce de manière acoustique. Cela signifie que si vous placez le HomePod dans un coin, il verra le coin et ajustera la sortie des basses pour qu'il ne soit pas trop bruyant. Il sait également quand il est proche d'une limite, comme un mur, ou peut-être coincé entre des livres sur une étagère, et peut changer la façon dont il fonctionne. S'il est coincé entre des piles de livres, il concentrera l'audio dans la pièce plutôt que dans les livres.

Le nouveau HomePod utilise également les propriétés acoustiques de son environnement pour maximiser ses effets audio spatiaux, dont je parlerai plus en détail dans un instant. Ce haut-parleur est plus capable de se faire entendre dans à peu près n'importe quel environnement que la version précédente, ce qui lui donne la simplicité que les gens ont tendance à aimer.

Autre nouveauté à l'intérieur, un capteur de température et d'humidité, qui peut aider à déclencher des choses comme les thermostats connectés. Bien que certains se demandent à quel point cette fonctionnalité est pratique, je peux voir sa valeur pour ceux qui ont des systèmes de climatisation basés sur la pièce plutôt qu'une climatisation centralisée.

Et cela m'amène à la prochaine nouveauté intégrée au HomePod de deuxième génération : une radio Thread. Les mini haut-parleurs précédents HomePod et HomePod sont compatibles avec Matter – c'est la dernière norme de communication ouverte pour les appareils intelligents – mais ils n'ont pas de radios Thread intégrées. Avec une radio Thread intégrée, les utilisateurs peuvent créer un réseau fermé pour leurs appareils intelligents, éliminant ainsi le besoin de connecter chaque appareil de la maison directement à un routeur Wi-Fi ou à un autre concentrateur. Au lieu de cela, les utilisateurs peuvent simplement pointer tous les appareils vers le réseau Thread et ils se parleront directement. De plus, tout autre appareil de la maison avec une radio Thread fonctionnera avec le HomePod pour créer un réseau maillé, réduisant ainsi la dépendance à des signaux Wi-Fi puissants dans tous les coins de la maison pour une bonne connectivité.

Enfin, le HomePod écoutera désormais les détecteurs de fumée et autres alarmes, puis alertera les propriétaires lorsqu'il les entendra. Les utilisateurs peuvent ensuite utiliser le HomePod comme interphone pour vérifier les occupants, utiliser une caméra connectée pour vérifier et s'assurer que la maison ne brûle pas, ou simplement envoyer des intervenants d'urgence pour vérifier la scène.

En fin de compte, aussi performant soit-il, le HomePod est un haut-parleur intelligent, et à 300 $, il est cher. Est-ce que ça sonne bien? Oui, c'est le cas, et c'est toujours le cas, mais cela ne suffit pas dans un monde où la plupart des gens acceptent clairement d'avoir un tas de haut-parleurs intelligents plus petits et moins chers qui sonnent "assez bien".

Donc, de ce point de vue, je pense que le HomePod reste une vente difficile sur ce marché. Comme le font tous les haut-parleurs intelligents plus grands et plus gros d'autres sociétés, en fait. Ce problème ne se limite pas au HomePod. Je sais que Google Home Max n'a pas exactement volé sur les étagères, et je ne vois pas non plus un gang d'Amazon Echo Studios là-bas. Alors, bonne chance à Apple pour briser cette barrière.

Cependant. Ajouter un deuxième HomePod ? Eh bien, maintenant nous parlons.

Il faut être deux

Le retour sur investissement que vous obtenez en achetant deux HomePods et en les faisant fonctionner comme une paire stéréo est d'un ordre de grandeur supérieur à celui d'en avoir un seul.

Avec deux HomePods, nous parlons maintenant d'un système audio à 600 $ qui peut rivaliser sur le plan sonore avec n'importe quel nombre de haut-parleurs stéréo amplifiés ou de packs de barres de son qui vivent dans la même fourchette de prix.

Avec un téléviseur Sony A95K QD-OLED et une nouvelle Apple TV 4K , j'ai configuré une paire de HomePods de deuxième génération, une paire de SVS Prime Wireless Pro et une barre de son Sonos Beam , puis j'ai opposé les trois. Maintenant, les haut-parleurs SVS coûtent un peu plus qu'une paire de HomePods, mais pour déverrouiller toutes les fonctionnalités dont j'avais besoin, il était nécessaire d'ajouter l'Apple TV 4K au mix, ce qui consolidait la différence de prix. (Vous pourriez dire que cela en fait une entreprise de plus de 700 $, mais restez avec moi ici.) Le Sonos Beam, en revanche, coûte un peu moins cher, mais j'ai pensé que si les HomePod pouvaient surpasser le Beam, ils pourraient justifier leur dépense.

Du point de vue de la qualité sonore, de l'expérience cinématographique, de la flexibilité et de la facilité d'utilisation, les HomePods ont très bien résisté à l'excellent Prime Wireless Pro, et ont pratiquement fait sauter le Sonos Beam hors de l'eau. En un mot? J'étais ravi.

Faisons quelques mises en garde afin que nous comprenions tous le terrain de jeu avec lequel nous travaillons : le SVS Prime Wireless Pro est une paire de haut-parleurs amplifiés de qualité audiophile avec beaucoup plus d'options de connexion que les HomePod ne le permettent, et peut être étendu pour inclure un subwoofer . Pourtant, les Prime Wireless Pro ne sont pas des haut-parleurs intelligents – ils ont besoin d'un appareil audio intelligent à connecter pour que toute commande vocale ou commande de maison intelligente fonctionne.

Le Sonos Beam est une solution tout-en-un. Il est intelligent et peut être étendu – vous pouvez ajouter des haut-parleurs Sonos sub et Sonos one comme surround si vous le souhaitez, bien que vous payiez un joli centime pour le faire. Vous pouvez demander à Alexa de lire quelque chose de Spotify via le Beam, mais vous ne pouvez pas le faire avec les HomePods – vous devrez utiliser AirPlay. De plus, le Beam intègre HDMI eARC , il offre donc beaucoup de choses par lui-même pour un peu moins que le couplage HomePod/Apple TV 4K que j'ai ici.

Dans cet esprit : qu'est-ce que ça fait d'avoir les HomePods comme système de musique et mon système de cinéma maison ?

À bien des égards, c'était vraiment génial. Je veux entrer dans la fidélité – les caractéristiques de qualité sonore des haut-parleurs – dans un instant. Mais avant de le faire, les amis, nous devons parler de Spatial Audio.

Son surround sérieux

J'ai apprécié l'audio spatial d'Apple pour les films et la télévision, à la fois avec les AirPods Max couplés à Apple TV 4K et avec un iPhone couplé aux AirPods Pro. Je pense que vous obtenez un effet surround vraiment immersif de ces combos de produits Apple. C'est facile et très amusant – loin d'être un truc de fête.

L'audio spatial pour la musique peut aussi être amusant. J'aime penser que beaucoup de gens aiment ça. Mais je suis un peu de la vieille école quand il s'agit d'écouter de la musique. Même avec les morceaux de musique Dolby Atmos sur Apple Music, l'effet surround est parfois plus distrayant pour moi que captivant. Mais, comme je l'ai dit, je pense que c'est parce que je suis un peu de la vieille école. Je n'ai pas tendance à aimer le son surround pour la musique à moins qu'il ne provienne d'une configuration multicanal discrète et mixé spécifiquement pour cet arrangement multi-haut-parleurs. Et même dans ce cas, je dirais que parfois la version stéréo est meilleure que le mixage surround, selon la chanson ou l'album.

Mais une paire d'Apple HomePods fait un travail incroyable avec Spatial Audio pour les films et la télévision. Le dialogue est limpide et parfaitement centré, les effets sonores sont spacieux et enveloppants – j'ai vraiment eu l'impression qu'il y avait plus de haut-parleurs dans la pièce – et la scène sonore s'enroule juste derrière moi et sur les côtés, avec un dôme virtuel au-dessus de la tête. de face. Les effets sonores étaient clairement définis et avaient du punch. Et la sortie des basses avec deux HomePods est, oserais-je dire, ridiculement puissante. Bien sûr, un subwoofer pourrait amener les basses à un niveau plus viscéral. Mais pour un système à deux canaux, les HomePods offrent suffisamment de basses pour rivaliser avec ce que j'ai entendu avec des enceintes beaucoup plus grandes. Personne n'a faim de basse, je le promets.

Pour la musique Dolby Atmos ? Eh bien, encore une fois, je ne suis pas sûr que ce soit ma tasse de thé. C'est impressionnant, sans aucun doute, mais il y a eu des moments où j'ai personnellement trouvé l'effet un peu distrayant. J'ai trouvé les effets audio spatiaux parfois disproportionnés par rapport au reste du mixage, comme si une certaine bande de fréquences avait été récupérée et trop accentuée. Mais je dirai également que les effets audio spatiaux des HomePods n'avaient pas le faux effet de son surround forcé, super déphasé et forcé que j'ai obtenu de beaucoup de barres de son et de téléviseurs essayant de virtualiser le surround. Les HomePods sont plus raffinés et efficaces que cela. Donc, encore une fois, juste en parlant de la musique Dolby Atmos d'Apple Music, je préférerais peut-être personnellement la version non-Atmos, mais je sais que BEAUCOUP de personnes qui en font l'expérience vont l'adorer.

Donc, pour les films et la télévision, j'avais l'impression que les HomePod apportaient quelque chose de vraiment spécial et remarquable. Ils ont mieux réussi Dolby Atmos que le Sonos Beam et, bien sûr, mieux que le SVS, car les SVS ne sont pas du tout conçus pour simuler le son surround. Et je dirais que l'expérience était à certains égards meilleure que certaines barres de son avec des haut-parleurs surround discrets – comme certains des packages de barres de son Vizio les plus abordables que j'ai examinés. Et une grande partie de la raison en est la fidélité.

Qualité sonore

Donc, pour être clair, je ne classerais pas une paire de HomePods comme une configuration de haut-parleurs alimentés de «qualité audiophile». Ils offrent trop de leur propre caractère sonore pour être jamais accusés de sonner neutres ou transparents. En comparaison, les SVS Prime Wireless Pro sont neutres, plus révélateurs et plus honnêtes quant à la façon dont ils reproduisent de la musique, évitant ce son surtraité et musclé DSP que tant de haut-parleurs amplifiés ont.

Les HomePods ont une touche de ce muscle DSP en cours. Mais tant pis si Apple n'a pas trouvé un moyen de me faire aimer ça. Cette paire de HomePods produit une scène sonore profonde, avec une imagerie précise. Il gère les transitoires détaillés avec équilibre, offrant une articulation propre et une résonance haute fréquence impressionnante. Ils ne flirtent jamais avec le concept de dureté ou de sibilance, ce qui est plus que ce que je peux dire pour beaucoup d'enceintes amplifiées que j'ai auditionnées.

Le médium est luxuriant, corsé et clair, sinon juste un peu en avant dans le mixage, en particulier avec les voix – ce qui, selon Apple, est très bien conçu.

Quant aux basses ? Eh bien, c'est vraiment le seul domaine dans lequel j'ai des sentiments mitigés. D'une part, je suis abasourdi par le son corsé, présent et percutant du HomePods. Avec tout ce son de ces deux petits haut-parleurs, c'est probablement plus impressionnant que ce que j'ai entendu de tout autre haut-parleur de taille similaire. Mais il y a aussi une sorte de – eh bien, c'est un sentiment qu'ils travaillent pour cela. Comme, ils font le travail, mais je ne peux pas appeler la basse sans effort. Il y a certainement du muscle DSP impliqué. Et parfois, j'avais l'impression que la basse essayait juste… d'essayer trop fort ?

Pourtant, c'est l'audiophile fermé en moi. Je pense que la plupart des gens vont adorer les performances des basses des HomePods. Si vous aimez les écouteurs Beats, vous adorerez les performances des basses des HomePods. Heureusement, cependant, je n'ai pas obtenu le gros scoop-out du milieu de gamme qui vient généralement avec des basses repulpées. C'est une grande victoire dans mon livre.

La ligne du bas

Est-ce que je mettrais une paire de HomePods à côté de mon téléviseur dans mon salon et que ce serait mon système de pilotage quotidien pour regarder la télévision et écouter de la musique ? Oui je voudrais. Je possède déjà une Apple TV 4K, ce qui réduit la barrière à l'entrée pour moi. Je suis un utilisateur Apple, donc ils s'adapteraient à mon style de vie technologique. Les HomePods sont géniaux pour regarder des films et la télévision.

Quand je veux une expérience d'écoute de musique audiophile, j'ai une pièce différente pour cela, mais pour l'écoute de musique au jour le jour, une paire de HomePods offre une expérience profondément satisfaisante.

Si je devais choisir entre une paire de HomePods et un système de barre de son à prix comparable, je prendrais une paire de HomePods en un clin d'œil. Parlons maintenant des HomePods par rapport au SVS Prime Wireless ou à un autre haut-parleur alimenté haut de gamme. Eh bien, je pense que le point de basculement serait les effets surround pour les films et la télévision. Si c'était ma priorité, HomePods toute la journée.

Franchement, je suis surpris d'être arrivé à cette conclusion. Je ne pensais pas que les HomePods s'en tireraient aussi bien. Mais ils ont dépassé mes attentes, et je dis cela après avoir abordé cela avec des attentes assez élevées en premier lieu.

Sont-ils pour tout le monde ? Certainement pas. Je pense toujours que le HomePod est le meilleur pour les fans d'Apple. Et je ne sais pas si l'achat d'un seul HomePod a beaucoup de sens pour ceux qui veulent un haut-parleur intelligent dans leur vie.

Mais en acheter deux ? Voilà une expérience assez magique.