F-Zero 99 n’est pas le revival dont je rêvais, mais c’est un bon début

Cela a été une semaine d'émotions mitigées pour les fans de F-Zero. Il y a quelques jours à peine, des rumeurs ont commencé à se répandre selon lesquelles la série de courses longtemps négligée de Nintendo connaîtrait un renouveau sur Nintendo Switch. C’était vrai, mais pas de la manière dont les fans s’y attendaient. Comme révélé hier lors du Nintendo Direct , F-Zero 99 est un cadeau rétro multijoueur disponible pour tous les abonnés Nintendo Online. On pouvait presque entendre la déflation collective.

Même si ce n’était peut-être pas ce que voulaient les fans, il y avait quand même de bonnes raisons de s’enthousiasmer. L'incursion de Switch Online dans les jeux étranges de Battle Royale a donné de bons résultats (pour mon argent, Tetris 99 est l'un des meilleurs jeux multijoueurs sur Switch). Les jeux de course conviennent bien à un format d'élimination – voir Stampede: Racing Royale – j'étais donc plus que disposé à essayer la version du champ gauche.

Après quelques heures de jeu, je suis partagé en ce qui concerne F-Zero 99. D'une part, cela ressemble à un jeu de nostalgie malavisé qui n'offre pas vraiment ce que la franchise fait de mieux. De l'autre, c'est une curiosité étonnamment amusante qui jette les bases d'un renouveau de la série plus pleinement réalisé. Ce n'est peut-être pas la meilleure version de ce que peut être F-Zero, mais c'est un début assez convaincant.

Course de la mort

F-Zero 99 reprend le premier volet de la série et le transforme en un jeu de bataille royale en ligne. C'est un hommage aux origines de la série SNES en s'inspirant des circuits et des voitures de cette époque. Cette approche présente certaines limites immédiates. Il n'y a qu'une petite poignée de pistes incluses, ainsi que quatre voitures parmi lesquelles choisir. Il semble que d'autres seront ajoutés au fil du temps, mais il n'y a pas beaucoup de variété dans la version de lancement.

Heureusement, il compense ces défauts initiaux avec un crochet de course relativement solide. Les pilotes se lancent dans des courses trépidantes à 99 joueurs qui se déroulent sur ces pistes classiques. Naturellement, l’idée est de terminer un match à la première place. Il y a cependant beaucoup de nuances dans une course réussie. D’une part, les joueurs disposent essentiellement d’une barre de santé (ou d’énergie) qui s’épuise en heurtant des obstacles ou en se faisant frapper par des adversaires. Le boosting draine également une grande partie de l'énergie, il y a donc beaucoup de risque-récompense à gérer pendant une course. Quand devriez-vous devenir agressif et essayer d’accumuler des KO ? Est-ce le bon moment pour booster ? De nombreuses décisions se prennent en quelques minutes seulement.

Pour ajouter une autre touche, les voitures lâchent des orbes jaunes lorsqu'elles sont touchées. Lorsqu'un joueur en collecte suffisamment, il peut appuyer sur un bouton pour monter sur une piste céleste, lui permettant ainsi de franchir les obstacles. C'est un outil stratégique, car un pilote intelligent connaîtra les meilleurs moments pour le déclencher afin d'éviter un tronçon de piste délicat. Il constitue également un outil de retour intelligent, car les joueurs à l'arrière du peloton sont plus susceptibles d'engloutir des orbes jaunes tandis que le pilote en premier n'en trouvera pas beaucoup.

Ces idées fondamentales de course constituent une base solide, mais F-Zero 99 a du mal à définir ses règles de bataille royale. Il ne s'agit pas d'un ensemble de règles du « dernier homme debout » ; la voiture première à la fin gagne, comme dans n'importe quel jeu de course. Il y a cependant quelques captures éliminatoires qui apparaissent. Les voitures sont définitivement retirées de la course lorsqu'elles ne sont plus en état de santé et chaque tour élimine les derniers coureurs.

Il s'agit d'un juste milieu entre un objectif de course traditionnel et les règles de la bataille royale, ce qui donne lieu à des enjeux mitigés. Des jeux comme Tetris 99 fonctionnent si bien parce qu'il y a beaucoup de tension à mesure que les adversaires tombent comme des mouches. Je sens mon cœur battre quand j'entre dans le top 10. Ce n'est pas tellement le cas ici. Je me tends quand je suis proche du premier ou quand je me retrouve en fin de peloton au bord de l'élimination, mais les quelque 70 places intermédiaires sont une sorte de zone morte émotionnelle. Je ne risque pas vraiment d'être éliminé, mais je ne m'attends pas vraiment à gagner. Cela conduit à beaucoup de courses où tout ce que je peux vraiment espérer, c'est une bonne quantité de points d'expérience à la fin.

Bien que ce mode principal fasse défaut, F-Zero trouve beaucoup plus de succès dans sa liste de lecture de modes spéciaux rotatifs. Des gadgets spéciaux tels que les combats en équipe et les cours professionnels ajoutent une certaine variété, mais la meilleure mise en œuvre vient du mode Grand Prix. Ici, les joueurs participent à une série de cinq courses. Les 20 plus faibles sont éliminés à la fin de chaque course, apportant au mélange une saveur de bataille royale beaucoup plus traditionnelle. C'est là que F-Zero 99 brille, devenant une course à la mort à enjeux élevés qui teste mes compétences et mon endurance. Je suis un peu surpris qu'il s'agisse d'un mode rotatif plutôt que du mode de base du jeu.

F-Zero 99 ressemble à la première pièce d'un puzzle que Nintendo a eu du mal à résoudre au cours des 20 dernières années : comment faire en sorte que la série se démarque dans une mer bondée de jeux de course ? L'angle d'élimination est un bon début, mais il est limité par le cadre rétro ici. Quand je pense à F-Zero, je pense à des vitesses extrêmement rapides, à des pistes complexes et à l'énergie de science-fiction pulpeuse. Ce sont tous des aspects que le F-Zero GX de 2003 a réussi, amenant un jeu SNES assez limité à son extrême logique. Plutôt que de poursuivre sur cette lancée, nous avons l’impression de revenir en première vitesse.

C'est peut-être ce dont Nintendo a besoin pour commencer à accélérer. J'ai l'impression que F-Zero 99 pourrait être un moyen à basse pression d'évaluer le sérieux de ses fans les plus bruyants à propos d'un renouveau. À en juger par les réactions instinctives, je ne pense pas que tous les fans se présenteront sur la ligne de départ. Ceux qui le feront, cependant, trouveront du plaisir dans une curieuse expérience Nintendo qui ne demande qu'à être renforcée.

F-Zero 99 est actuellement téléchargeable gratuitement si vous êtes abonné à Nintendo Switch Online.