Fin d’une mission d’étude de la magnétosphère vieille de 30 ans
Une mission de 30 ans de la NASA et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a pris fin avec la fermeture des opérations sur le satellite Geotail.
Lancé en juillet 1992, Geotail a été conçu pour étudier la magnétosphère terrestre. C'est la région autour de la Terre où les particules sont affectées par le champ magnétique de notre planète. Il est important pour notre bien-être car il nous protège des radiations spatiales dangereuses . Comme ce rayonnement provient principalement du vent solaire du soleil, la magnétosphère n'est pas une bulle ronde – au lieu de cela, elle a une forme de longue queue du côté nuit de la planète causée par le flux de particules du soleil.
Geotail a mis en orbite la Terre sur une orbite hautement elliptique qui lui a permis d'étudier cette queue, en apprenant sa structure et sa dynamique. Il a utilisé des instruments pour surveiller les champs magnétiques et électriques, ainsi que pour observer le plasma et les particules à haute énergie. Conçu à l'origine pour fonctionner pendant seulement quatre ans, le satellite a duré 30 années de fonctionnement impressionnantes, fournissant des données à plus d'un millier d'articles scientifiques.
La mission était également remarquable car il s'agissait d'un partenariat entre la NASA et l'agence spatiale japonaise JAXA. "Geotail a été un satellite très productif, et c'était la première mission conjointe NASA-JAXA", a déclaré Don Fairfield, le premier scientifique du projet de la NASA pour Geotail, dans un communiqué . "La mission a apporté d'importantes contributions à notre compréhension de la façon dont le vent solaire interagit avec le champ magnétique terrestre pour produire des orages magnétiques et des aurores."
Geotail n'a pas eu la vie facile tout au long de sa mission. En 1993, un an après son lancement, l'un de ses ordinateurs tombe en panne et il semble que l'un des principaux instruments de la mission, l'expérience Low Energy Particles, soit inutilisable. L'équipe a tenté de réinitialiser l'ordinateur sans succès, alors ils ont choisi une option difficile pour ajuster l'orbite du satellite en l'envoyant autour du côté obscur de la lune, où il serait temporairement bloqué de la lumière du soleil et sans alimentation. Après 10 minutes dans l'obscurité, le satellite est revenu à la lumière du soleil et l'ordinateur s'est réinitialisé avec succès.
Cela a permis à la mission de se poursuivre comme prévu, mais après des décennies d'utilisation, les composants ont commencé à tomber en panne. En 2012, l'un de ses deux enregistreurs de données a cessé de fonctionner. Le deuxième enregistreur a fonctionné jusqu'en juin 2022, date à laquelle il a subi un problème et n'a pas pu être relancé. Les opérations de la mission ont pris fin en novembre 2022 et la NASA a récemment annoncé que la mission était désormais officiellement terminée.
Geotail laisse un héritage de découvertes sur la magnétosphère, ainsi que des traces de matériaux dans l'atmosphère extrêmement mince de la lune. Ses travaux se poursuivent par des missions plus récentes comme la mission Magnetospheric Multiscale lancée en 2015.