Freaks, geeks et Captain Kirk : une brève histoire du San Diego Comic-Con

"Nerds du monde, unissez-vous !" Ces mots ont retenti des lèvres des créateurs du San Diego Comic-Con il y a plus d'un demi-siècle alors qu'ils convoquaient leurs âmes sœurs de partout dans le pays. L'appel a été lancé à tous les amateurs de science-fiction et de fantasy – chaque bande dessinée, roman à dix cents et fan et collectionneur obsédé par le cinéma – pour commencer un pèlerinage. "Notre heure est venue", ont-ils crié. « Et le monde tremblera devant ce que nous construisons !

Bon, OK, peut-être pas exactement. Mais des impulsions similaires, au moins, ont guidé la création du rassemblement de geeks le plus important au monde, qui est de retour en force en 2022 après deux années de fermeture du COVID, et plus grand que jamais (il est complètement épuisé si vous espériez rejoindre les 130 000 ou alors les participants). Et l'appel de ralliement a fonctionné. Là où autrefois se trouver aurait pu dépendre de moyens résolument analogiques tels que la radio à ondes courtes, les magazines de fans, le courrier postal et les rencontres dans… le nom m'échappe… les librairies, maintenant les fans peuvent pratiquement se téléporter dans le plus grand esprit de ruche de l'univers.

Et si vous pensez que l'esprit de la ruche n'a pas tout sauf conquis la culture pop depuis ses humbles origines individuelles dans les garages, les sous-sols et les salles de jeux, eh bien, la résistance est futile car les grands invités du salon de cette année incluent des émissaires d'entreprise du Seigneur des Anneaux. , DC, Star Trek, Marvel, Donjons et Dragons, et, bien, essentiellement toutes les marques de geek auxquelles vous pouvez penser, ainsi que tout un tas que vous ne pouvez probablement pas.

Cela ne fait même pas quatre décennies que William Shatner a dit aux fans de la convention Star Trek de « se faire une vie » sur Saturday Night Live , et maintenant ils sont au centre d'un univers IP en constante expansion qui s'adresse directement à eux. Compte tenu des 460 000 pieds carrés d'espace de convention SDCC, ainsi que des lieux environnants que la convention a colonisés – sans parler de sa portée numérique mondiale – il semble assuré que de tels rassemblements ont définitivement échappé aux sous-sols. Le monde a vraiment tremblé, comme nous le montrons dans cette brève histoire.

Des débuts modestes

L'énoncé de mission du Comic-Con, affiché bien en évidence sur la page d'accueil, se lit comme suit :

"La SAN DIEGO COMIC CONVENTION (Comic-Con International) est une société californienne à but non lucratif d'intérêt public organisée à des fins caritatives et dédiée à la sensibilisation et à l'appréciation du grand public pour les bandes dessinées et les formes d'art populaires connexes, y compris la participation et le soutien aux présentations publiques. , congrès, expositions, musées et autres activités de sensibilisation du public qui célèbrent la contribution historique et continue de la bande dessinée à l'art et à la culture.

L'idée que quelqu'un ait ressenti le besoin de créer "la sensibilisation et l'appréciation du grand public pour les bandes dessinées et les formes d'art populaires connexes" semble être une huée maintenant. Mais c'est uniquement parce qu'il est difficile de se rappeler (ou même de comprendre, pour les moins de 40 ans) à quelle vitesse le monde du divertissement est devenu hypermédié dans les années 1980 avec l'avènement du câble, de la vidéo domestique et des ordinateurs personnels, et plus encore dans les années 1990 via l'Internet. L'idée que nous puissions tous nous énerver ensemble, soit à la maison autour de nos appareils et téléviseurs, soit virtuellement sur des forums, n'était qu'une idée en 1970 (sauf, bien sûr, dans les contes de science-fiction), mais c'était le rêve des fondateurs de SDCC. , les amis de San Diegan Shel Dorf, Richard Alf, Ken Krueger, Ron Graf et Mike Towry, qui ne voulaient rien de plus pour rassembler les personnes partageant les mêmes idées.

Dorf avait en fait lancé une convention de bandes dessinées à Detroit au milieu des années 1960 avant de créer le Golden State Comic-Con en 1970, qui devint définitivement connu sous le nom de San Diego Comic-Con en 1973. L'amour de Dorf et de ses amis pour le médium, ainsi que leur insistance sur le fait que la bande dessinée était une forme d'art digne d'être célébrée et préservée était partagée par des millions de personnes qui étaient reconnaissantes d'avoir un nouvel espace pour l'exprimer.

Diffuser la mission

La mission déclarée du SDCC semble maintenant être une poursuite évidemment noble à une époque où les adaptations de bandes dessinées comme Joker et Black Panther ont remporté les nominations du meilleur film, et où la culture pop en général est devenue plus acceptée par la culture savante (autrefois strictement les pantalons fantaisie domaine de la littérature, du théâtre, de l'opéra, de la musique classique, de la peinture, de la sculpture, etc.). Mais c'était loin d'être le cas historiquement. En 1970, l'année où Comic-Con a lancé sa première itération, les bandes dessinées, les romans pulp, les magazines de science-fiction comme Amazing Stories et les films de science-fiction et de monstres B étaient généralement considérés comme peu scrupuleux et jetables. Leur mauvaise réputation expliquait en partie pourquoi les fans de science-fiction et de fantasy restaient quelque peu clandestins. Mais ces fans existaient en masse et ils ont commencé à s'organiser et à défendre avec passion ce qu'ils aimaient, comme le montre la célèbre campagne de rédaction de lettres qui a ramené le Star Trek original pour une troisième saison en 1969.

C'est pourquoi il n'a pas fallu longtemps pour que la fréquentation du Comic-Con augmente de façon exponentielle une fois que la nouvelle de son existence a commencé à voyager, passant de 300 participants en août 1970 à 800 l'année suivante, et 2 500 en 1974. Jetez un coup d'œil rapide à certaines des premières attractions et il n'est pas étonnant que l'intérêt des fans se soit répandu si rapidement. Forrest Ackerman – fan de science-fiction, collectionneur, conservateur et agent littéraire (de Ray Bradbury, Isaac Asimov et L. Ron Hubbard, entre autres) – a donné le coup d'envoi au tout premier événement. Au cours des prochaines années, Bradbury lui-même apparaîtrait, aux côtés du légendaire artiste et scribe de Marvel Comics, Jack Kirby, de l'auteur Leigh Brackett (qui a ensuite co-écrit L'Empire contre-attaque ) et des acteurs de Star Trek comme Majel Barrett et Walter Koenig.

À la fin des années 70, SDCC accueillait régulièrement 5 000 fans à chaque convention, généralement tenue à l' hôtel El Cortez , et les invités comprenaient désormais de grands noms comme Stan Lee, Chuck Norris, le légendaire auteur de science-fiction Robert A. Heinlein ( Starship Troopers ) et le créateur de "Peanuts" Charles M. Schulz. Après seulement quelques années, la convention était bien établie et en route vers la domination mondiale de la culture pop.

Croissance massive dans un marché mondial

La fréquentation était stable tout au long des années 1980 à 5 000 à 6 000 personnes par an, puis a explosé dans les années 1990, passant de 13 000 en 1990 à 42 000 en 1999. L'Internet naissant et ses nouvelles capacités d'organisation et de communication ahurissantes ont joué un rôle, mais si a fait la corporatisation de la culture populaire – l'intégration horizontale du contenu de la franchise sous les parapluies des grandes entreprises. Sony a acheté Columbia Pictures en 1989. Time Warner s'est formé l'année suivante. Viacom a acheté Paramount en 1994, et ainsi de suite.

En même temps que les fans et les conventions devenaient de plus en plus sophistiqués sur la façon dont ils s'organisaient, ces nouveaux géants des médias devenaient plus avisés sur la façon dont ils emballaient le contenu et s'adressaient à ces fans. Parallèlement à Internet, les conventions – en particulier la Mecque du SDCC – sont devenues des plaques tournantes essentielles pour un nouveau paysage de divertissement dans lequel les propriétés traditionnellement «nerds» et de bandes dessinées comme Star Wars, Star Trek, Batman et Spider-Man étaient les joyaux de la couronne.

Tout cela fait que l'idée que le SDCC est une "California Nonprofit Public Benefit Corporation organisée à des fins caritatives" semble un peu malhonnête, étant donné tous les empires corporatifs et les franchises d'un milliard de dollars qui font des affaires sur le sol de la convention, tout en diffusant leurs marchandises. globalement. La culture nerd a réalisé ce qui semblait autrefois inimaginable : devenir cool, créer des tendances et plier les fournisseurs de propriétés intellectuelles – y compris de gigantesques sociétés de films, de jeux vidéo et d'édition – à leur volonté collective. Aucune franchise ou studio avec une prière de rester pertinent n'oserait faire un pied de nez à un collectif avec autant d'influence et de pouvoir d'achat.

Les fans sont toujours au cœur

Mais alors que l'entreprise est axée sur le profit, elle n'est guère cynique. SDCC a réalisé d'énormes revenus et une exposition vers des milliers de cinéastes, auteurs, artistes, acteurs et entreprises auxiliaires sans reconnaissance massive de la marque, dont certains lui doivent leur gagne-pain. Et si l'idée que tout cela est pour la «charité» provoque des ricanements, il y a au moins un service public profond que SDCC, d'autres conventions et la visibilité accrue de la culture nerd ont fourni. Ils ont ouvert la porte à des bases de fans beaucoup plus diverses pour exprimer leur amour pour les bandes dessinées et autres contenus geek.

Si la diatribe de Shatner dans le sketch SNL du milieu des années 80 était dirigée contre des mecs hétéros et blancs envahis par la végétation, quelques décennies plus tard, les fans viennent dans toutes les croyances, sexes, orientations sexuelles et couleurs (parfois même bleus ou verts). Alors que les gardiens de nerds en ligne essaient souvent de faire respecter un manque de diversité à huis clos, les salles des conventions sont une histoire bien différente. Il ne fait aucun doute que 130 000 personnes de tous bords, dont beaucoup portent des costumes, se pressent et interagissent dans un grand bazar d'acceptation, est en effet une vision profonde de l'avenir.

Tout cela soulève une question, cependant. Compte tenu de sa portée mondiale, des entreprises et des marques qui prolifèrent sous son toit, ainsi que du nombre impressionnant de stands, de tables, d'événements, de concours, d'expositions, de cérémonies de remise de prix, de débuts, de panels, de présentations et de tout ce qui s'y passe pendant quatre jours. chaque été, le Comic-Con, c'est toujours la BD ?

Je suppose que la réponse à cette question serait… tout n'est-il pas de nos jours ? Il est un peu difficile de croire qu'un médium qui semblait si spécialisé il y a quatre décennies est devenu la forme d'expression la plus populaire sur Terre. Oui, c'est surtout à travers les films et la télévision maintenant, mais les mêmes histoires, personnages et mondes qui ont orné les pages encrées pendant la majeure partie d'un siècle sont ceux qui restent les plus précieux. On se demande cependant si Dorf et ses collègues pionniers – dont la plupart sont montés dans cette grande boutique de bandes dessinées dans le ciel – ne penseraient pas qu'une partie de ce qu'ils ont essayé de préserver n'est plus si spéciale. Mais essayez de dire ça à des millions de fans enragés.