Que sont les codecs Bluetooth et sont-ils vraiment importants ? La technologie audio sans fil entièrement expliquée

Avec la popularité croissante des casques et écouteurs sans fil, de nombreux termes techniques sont apparus. De la recharge sans fil au multipoint Bluetooth , en passant par les capteurs d'usure, l'ANC et la transparence, les indices IPX et l'audio spatial , tout peut devenir assez déroutant.

La plupart de ces termes sont relativement faciles à comprendre, mais un terme qui peut être particulièrement déroutant est celui des codecs Bluetooth. De quoi s’agit-il exactement et pourquoi devriez-vous vous en soucier ? Nous le décomposerons dans un langage simple afin que la prochaine fois que vous rencontrerez une critique de casque mentionnant la prise en charge aptX , AAC ou LDAC, vous sachiez ce que cela signifie. Plus important encore, vous comprendrez quel impact cela pourrait avoir sur votre expérience d’écoute.

Allons-y.

Qu'est-ce qu'un codec Bluetooth ?

Bluetooth, en tant que technologie sans fil, est traditionnellement assez limité en termes de bande passante. Chaque nouvelle version de Bluetooth (nous en sommes à la version 5.4 à partir de 2024) ajoute un peu plus de bande passante que son prédécesseur, mais elle est encore loin d'être aussi grande que, disons, le Wi-Fi.

Étant donné que certains types d’audio numérique peuvent être trop volumineux pour être diffusés en temps réel sur cette bande passante limitée, ils doivent être reconditionnés pour s’adapter. Les codecs Bluetooth sont la clé de ce processus de reconditionnement et de streaming.

Le mot codec, soit dit en passant, est un mot-valise pour l'encodage et le décodage, qui est en langage geek pour l'emballage et le déballage, ou peut-être plus précisément pour nos besoins, la compression et la décompression.

Pourquoi existe-t-il plusieurs types de codecs Bluetooth ?

Comme pour tout ce qui est technologique, des améliorations sont apportées au fil du temps à mesure que nous nous améliorons dans la création de logiciels et de matériel. Lorsque les écouteurs stéréo sans fil sont apparus pour la première fois, il n’existait qu’un seul codec Bluetooth : le SBC, ou codec sous-bande. Et à ce jour, si votre téléphone, ordinateur, casque ou écouteurs ne prend en charge qu’un seul codec, c’est SBC.

SBC est fiable et fait toujours le travail, mais il n'a pas été conçu pour des applications de haute qualité ou à faible latence. Au début des années 2000, lorsque l’audio stéréo a été ajouté au Bluetooth, le format de fichier MP3 hautement compressé régnait encore en maître. Les services de streaming musical d'aujourd'hui n'étaient pas encore arrivés et presque personne ne parlait de la nécessité de prendre en charge la musique sans perte en 24 bits/96 kHz. Il faudra encore plusieurs années avant que le jeu mobile ne devienne courant.

Mais à mesure que ces scénarios commençaient à se rapprocher du devant de la scène, il est devenu évident que nous avions besoin de nouveaux codecs capables de nous amener au-delà des limites de SBC. Nous disposons désormais d’au moins 10 codecs Bluetooth qui dépassent d’une manière ou d’une autre le SBC. Certains offrent une latence plus faible (le temps qu'il faut entre le moment où votre appareil émet un son et le moment où vos écouteurs vous permettent d'entendre ce son), certains offrent un son de meilleure qualité, certains sont conçus pour être plus économes en énergie, et certains essaient d'en faire un peu plus. de tout. Et à partir de 2024, la liste des codecs Bluetooth au-delà de SBC est étonnamment longue :

• CAA
• Airia (SCL6), anciennement connu sous le nom de MQair
• aptX
• aptX faible latence (LL)
• aptXHD
• aptX adaptatif
• aptX sans perte
• LDAC
• LHDC/LLAC
• LC3
• Codec évolutif Samsung (SSC)/Codec Hi-Fi transparent

Dois-je me soucier des codecs Bluetooth ?

Ne vous inquiétez pas si vous vous sentez dépassé. À moins que vous ne soyez un joueur compétitif ayant besoin de temps de réponse ultra-rapides ou un audiophile recherchant une qualité sonore de premier ordre, vous pouvez probablement arrêter de lire.

Même si les fonctionnalités sans fil spécifiques ne peuvent être pleinement appréciées qu'avec certains codecs, la bonne nouvelle est que tous les appareils Bluetooth prennent en charge SBC. Ainsi, même si vous n'êtes pas familier avec ces codecs, les produits audio que vous avez choisis fonctionneront toujours parfaitement ensemble.

Comment fonctionnent les codecs Bluetooth ?

Comme le mot codec l'indique, si vous codez des informations, vous devez pouvoir les décoder à l'autre extrémité, et la compatibilité des codecs est essentielle. Pour qu’un codec fonctionne, il doit être pris en charge à la fois du côté de l’envoi et du côté de la réception. Si vos écouteurs prennent en charge aptX, par exemple, mais pas votre téléphone, vous ne pourrez pas utiliser le codec aptX.

Lorsque deux appareils Bluetooth se connectent, ils transmettent les codecs qu'ils prennent en charge. En général, ils utiliseront par défaut le codec mutuellement pris en charge de la plus haute qualité. Ainsi, si deux appareils prennent en charge aptX, ils l'utiliseront à la place de SBC.

Mais s'ils ne trouvent pas de terrain d'entente (par exemple, l'un prend en charge AAC mais pas aptX, et l'autre prend en charge aptX mais pas AAC), ils se rabattront sur le bon vieux SBC.

C'est là que j'ai de mauvaises nouvelles pour les fans d'Apple. Votre iPhone, iPad, Apple Watch et, dans une moindre mesure, vos Mac ne prennent en charge que deux codecs : SBC et AAC, dont aucun ne prend en charge l'audio sans perte , la haute résolution, l'audio 24 bits ou le fonctionnement à faible latence.

Les propriétaires d'Android disposent de plus d'options, mais attention : Android est un monde très fragmenté dans lequel certains téléphones prennent en charge pratiquement tous les codecs les plus courants, tandis que d'autres n'en prennent en charge que certains. Les téléphones Pixel de Google en sont un bon exemple. Ils prennent en charge AAC, LDAC et aptX et aptX HD, mais ils ne prennent pas en charge les codecs aptX Adaptive ou aptX Lossless de Qualcomm.

Quelle est la différence entre les codecs Bluetooth ?

Comme mentionné précédemment, depuis l’introduction du SBC, les codecs s’efforcent d’améliorer la qualité sonore, de réduire la latence et d’améliorer l’efficacité énergétique. Cependant, il est difficile de réaliser ces trois objectifs simultanément, car donner la priorité à un ou deux aspects se fait souvent au détriment du troisième.

Pour améliorer la latence et l'efficacité énergétique, un codec peut minimiser le traitement informatique, mais cela entraîne généralement une qualité sonore réduite. À l’inverse, rechercher un son de meilleure qualité via une bande passante accrue ou un traitement audio complexe peut entraîner une latence accrue et une durée de vie réduite de la batterie.

Ces deux compromis sont acceptables s’ils correspondent à vos priorités. D'où l'existence de nombreux codecs.

Explorons maintenant les avantages spécifiques offerts par chaque codec Bluetooth.

Codec de sous-bande (SBC)

Avantages :

• Pris en charge par tous les appareils Bluetooth
• Qualité audio décente pour une écoute décontractée

Les inconvénients :

• Ancienne norme qui n'a pas été optimisée pour les appareils plus récents
• Peut souffrir d’une latence plus longue
• Ne prend pas en charge l'audio haute résolution ou sans perte

Codage audio avancé (AAC)

Avantages :

• Codec de haute qualité par défaut pour tous les appareils Apple
• Très bonne qualité audio

Les inconvénients :

• Plus exigeant en termes de durée de vie de la batterie en raison d'une plus grande complexité informatique
• Peut souffrir de performances médiocres et d'une latence plus longue, en particulier sur les appareils Android
• Ne prend pas en charge l'audio haute résolution ou sans perte

Codec de communication à faible complexité (LC3)

Avantages :

• Conçu pour être plus économe en énergie que les autres codecs
• Prend en charge des profondeurs de bits jusqu'à 32 bits
• Latence inférieure à celle des SBC et AAC
• Fonctionne avec les aides auditives et les produits audio sans fil

Les inconvénients :

• Ne prend pas en charge l'audio sans perte

Codecs de la famille Qualcomm aptX (aptX, aptX HD, aptX LL, aptX Adaptive et aptX Lossless)

Avantages :

• Latence plus faible, moins exigeante en termes de calcul que l'AAC, en particulier aptX LL
• Plus économe en énergie que SBC
• Capable de produire un son haute résolution avec perte jusqu'à 24 bits/96 kHz (aptX HD, aptX Adaptive) ou un son sans perte de qualité CD 16 bits/44,1 kHz (aptX Lossless)
• Les codecs haute résolution les plus largement pris en charge sur les casques et écouteurs sans fil (aptX HD, aptX Adaptive)
• Peut s'adapter à la volée aux conditions sans fil et audio pour maintenir une qualité maximale (aptX Adaptive)
• Le premier (et actuellement le seul) codec Bluetooth sans perte (aptX Lossless)

Les inconvénients :

• Non pris en charge sur les appareils Apple
• Pas toujours inclus par défaut sur les appareils Android (aptX Adaptive/Lossless)
• Peut prêter à confusion en raison du nombre de versions différentes

LDAC

Avantages :

• Certifié pour l'audio haute résolution avec perte jusqu'à 24 bits/96 kHz
• Inclus dans le système d'exploitation Android depuis la version 8.0
• Pris en charge par tous les casques, écouteurs, barres de son sans fil phares de Sony et une variété d'autres appareils audio

Les inconvénients :

• Non pris en charge sur les appareils Apple
• Peut être très gourmand en énergie
• Parfois, une latence élevée en fait un mauvais choix pour jouer/regarder la télévision ou des films
• La prise en charge des écouteurs/écouteurs est moins courante que les codecs aptX
• La meilleure qualité audio nécessite de courtes distances entre les appareils, avec peu ou pas d'interférences provenant d'autres signaux sans fil

Codec audio haute définition à faible latence (LHDC/LLAC)

Avantages :

• Certifié pour l'audio haute résolution avec perte jusqu'à 24 bits/96 kHz
• Latence comparable à aptX LL (LLAC)
• Disponible en option sans licence dans le système d'exploitation Android depuis la version 10.0

Les inconvénients :

• Non pris en charge sur les appareils Apple
• Difficile à trouver sur les appareils Android
• Faible soutien parmi les principaux fabricants de casques

Codec évolutif Samsung (SSC) / Codec Hi-Fi transparent

Avantages :

• Prise en charge de l'audio haute résolution avec perte jusqu'à 24 bits/96 kHz
• Peut s'adapter à la volée aux conditions sans fil et audio pour maintenir une qualité maximale (aptX Adaptive)

Les inconvénients :

• Disponible uniquement lorsque vous utilisez un téléphone Samsung compatible et des écouteurs Samsung

Airia (SCL6), anciennement MQair

Avantages :

• Il fonctionne pour la diffusion et le streaming sur des protocoles sans fil tels que Bluetooth, Ultra-Wide Band (UWB) et Wi-Fi.
• Il peut ajuster dynamiquement le débit de données en fonction de la bande passante disponible de la connexion
• Compatibilité : dans de bonnes conditions, Airia peut transmettre le codec audio MQA , ce qui en fait le seul codec Bluetooth capable de le faire

La compatibilité MQA d'Airia aura une valeur discutable à court terme : Tidal, le seul service de streaming majeur à proposer des pistes au format MQA, a presque terminé sa transition vers FLAC, laissant les fans de MQA sans source facilement disponible.

Cependant, à plus long terme, cela pourrait changer : Lenbrook (la société qui détient les droits de MQA et Airia)a récemment annoncé un partenariat avec HDtracks pour créer un nouveau service de streaming qui fonctionnera à la fois avec MQA et Airia. La manière dont un service de streaming interagit avec un codec Bluetooth n'est tout simplement pas tout à fait claire.

Les inconvénients :

• Adoption limitée
• Coût potentiel de la licence
• Courbe d'apprentissage

Conseils d'achat d'un codec Bluetooth

Alors, en fin de compte, est-ce que tout cela est important lors du choix d’un nouvel ensemble d’écouteurs ou d’écouteurs sans fil, ou éventuellement d’un téléphone ? Oui et non.

Acheter pour la qualité sonore

Un million de variables entrent dans les écouteurs sans fil. Des éléments tels que la source audio et la taille du pilote. Ou le design et les matériaux. La qualité et la puissance de l'amplification. L'utilisation du traitement du signal numérique, la qualité de la conversion numérique-analogique et le codec Bluetooth utilisé. Tout cela entre en ligne de compte dans la qualité sonore. Mais même dans ce cas, le codec figurerait parmi les ingrédients les moins importants.

En d’autres termes, un codec haute résolution comme aptX Adaptive ou LDAC ne peut pas améliorer le son d’un ensemble de canettes de moindre qualité, tout comme mettre du carburant à indice d’octane élevé dans une mini-fourgonnette ne la transformera pas en voiture de sport.

Donc, si vous achetez un ensemble d’écouteurs ou d’écouteurs économiques – et que vous n’aimez pas les jeux – les codecs ne sont probablement pas quelque chose dont vous devez vous soucier.

J'ai écouté plusieurs écouteurs à moins de 100 $ qui sonnent bien, même s'ils ne prennent en charge que le codec SBC de base.

Mais si vous envisagez d’investir gros dans des écouteurs ou des écouteurs sans fil afin d’obtenir un son de qualité supérieure, les codecs peuvent faire la différence et le font effectivement. J'ai auditionné des écouteurs haut de gamme comme Bowers & Wilkins Px7 S2 , Master & Dynamic MW75 , ou les très chers Mark Levinson No.5909 et Dali IO-12 , qui prennent tous en charge soit LDAC, soit aptX Adaptive (et parfois les deux). J'ai alterné entre un iPhone avec AAC et un appareil Android avec LDAC ou AptX Adaptive, la différence était immédiatement perceptible.

Lors de l’utilisation de ces codecs haute résolution, les détails, la plage dynamique et la précision de la scène sonore ont tous été améliorés. Remarqueriez-vous la différence si vous écoutiez un flux Spotify à faible débit tout en vous déplaçant dans un bus ou un train très fréquenté ? Aucune chance. Mais si vous avez accès à du contenu haute résolution sans perte via un service de streaming ou à votre propre collection personnelle de musique et que vous pouvez trouver un endroit tranquille pour vous détendre, ce sont les genoux des abeilles.

Acheter pour les performances de jeu

Les joueurs, en particulier ceux qui jouent à des jeux de tir à la première personne à action rapide ou à d'autres genres où la vitesse de réaction est essentielle, doivent être à la recherche de produits offrant des codecs à faible latence. La latence est mesurée en millisecondes et est mieux décrite comme le temps entre un flash à l'écran que vous voyez et le bruit correspondant que vous entendez. Plus ce temps est court, plus vite vous pourrez réagir à ce qui se passe dans votre jeu.

Le meilleur moyen de réduire la latence pour les jeux est d’acheter un casque ou des écouteurs de jeu livrés avec leur propre émetteur sans fil dédié. Cela élude complètement la question du Bluetooth, offrant une latence aussi faible que 20 millisecondes – nous parlons de 20 millièmes de seconde. Un bon exemple est les écouteurs sans fil Cyberblade d'Angry Miao , qui fonctionnent à environ 36 ms.

Mais pour une solution plus flexible, vous pouvez rechercher un ensemble d’écouteurs sans fil prenant en charge aptX LL. Avec des délais compris entre 30 et 40 millisecondes, c’est à peu près aussi proche que possible d’une configuration sans fil dédiée. Mais il y a un piège.

Même si aptX LL est un codec Bluetooth, il n'est pas disponible sur les téléphones. Il nécessite sa propre antenne dédiée au lieu des antennes des téléphones qui sont souvent partagées entre les connexions Bluetooth et Wi-Fi. Pour obtenir aptX LL, vous aurez non seulement besoin d'un casque qui le prend en charge, comme le Sennheiser HD 450BT , mais également d'un dongle USB aptX LL dédié que vous pouvez brancher sur votre ordinateur ou votre console de jeu.

Lorsque vous recherchez un casque ou des écouteurs pour jouer sur mobile, il est important de prendre en compte les temps de latence. Bien qu'il ne soit pas possible d'obtenir des temps de latence aussi faibles qu'aptX LL, certains casques et écouteurs proposent un mode jeu ou un mode à faible latence, ce qui peut aider à réduire la latence. Cela peut impliquer que les écouteurs désactivent le traitement du son supplémentaire pour minimiser la latence ou utilisent la technologie aptX Adaptive de Qualcomm pour s'adapter automatiquement au contenu écouté. Le mode faible latence d'AptX Adaptive peut réduire la latence à moins de 100 ms, ce qui est plus rapide que SBC et AAC et peut avoir une latence allant de 150 à 300 ms.