Hubble découvre plus de 1 000 nouveaux astéroïdes grâce au photobombing

Hibou Gourou

Le télescope spatial Hubble est surtout connu pour prendre des images de galaxies lointaines, mais il est également utile pour étudier des objets ici même, dans notre propre système solaire. Récemment, des chercheurs ont fait preuve de créativité et ont trouvé un moyen d'utiliser les données de Hubble pour détecter des astéroïdes jusqu'alors inconnus, situés pour la plupart dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Les chercheurs ont découvert un nombre incroyable de 1 031 nouveaux astéroïdes, dont beaucoup sont petits et difficiles à détecter, plusieurs centaines d’entre eux mesurant moins d’un kilomètre. Pour identifier les astéroïdes, les chercheurs ont passé au peigne fin un total de 37 000 images de Hubble prises sur une période de 19 ans, identifiant la trace révélatrice d'astéroïdes passant devant la caméra de Hubble.

Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA de la galaxie spirale barrée UGC 12158 donne l'impression que quelqu'un y a apporté un marqueur blanc. En réalité, il s’agit d’une combinaison d’expositions temporelles d’un astéroïde de premier plan se déplaçant dans le champ de vision de Hubble, photobombant l’observation de la galaxie. Plusieurs clichés de la galaxie ont été pris, comme en témoigne le motif en pointillés.
Cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA de la galaxie spirale barrée UGC 12158 donne l'impression que quelqu'un y a apporté un marqueur blanc. En réalité, il s'agit d'une combinaison d'expositions temporelles d'un astéroïde de premier plan se déplaçant dans le champ de vision de Hubble, photobombant l'observation de la galaxie. Plusieurs clichés de la galaxie ont été pris, comme en témoigne le motif en pointillés. NASA, ESA, PG Martín (Université Autonome de Madrid), J. DePasquale (STScI). Remerciements : A. Filippenko (Université de Californie, Berkeley)

Pour analyser autant de données, les astronomes professionnels ont recruté des scientifiques citoyens pour les aider à parcourir les archives d'images de Hubble et à rechercher des indications d'astéroïdes dans le cadre du projet Hubble Asteroid Hunter. Ils ont également utilisé l’apprentissage automatique pour détecter les signes d’un « photobombage » d’un astéroïde sur une image de Hubble , en laissant une traînée sur une image au passage de l’astéroïde. Cela leur a permis de trouver un nombre étonnamment élevé d’objets.

« Nous observons de plus en plus la population réduite d’astéroïdes de la ceinture principale. Nous avons été surpris de voir un si grand nombre d'objets candidats », a déclaré l'auteur principal de la recherche, Pablo García Martín, de l'Université autonome de Madrid, en Espagne, dans un communiqué . "Il y avait des indices sur l'existence de cette population, mais nous le confirmons maintenant avec un échantillon aléatoire de population d'astéroïdes obtenu à l'aide de l'ensemble des archives Hubble. Ceci est important pour fournir un aperçu des modèles évolutifs de notre système solaire.

En regardant la forme des stries laissées sur les images, certaines sur plusieurs expositions, les astronomes peuvent calculer les orbites des astéroïdes et leur distance. Ensuite, en comparant la luminosité de chaque objet à sa distance, ils peuvent déterminer sa taille.

"La position des astéroïdes change avec le temps et vous ne pouvez donc pas les trouver simplement en entrant leurs coordonnées, car à différents moments, ils pourraient ne pas être là", a déclaré Bruno Merín, co-auteur de la recherche, du Centre européen d'astronomie spatiale de Madrid, en Espagne. « En tant qu'astronomes, nous n'avons pas le temps de parcourir toutes les images d'astéroïdes. Nous avons donc eu l’idée de collaborer avec plus de 10 000 bénévoles de la science citoyenne pour parcourir les immenses archives de Hubble.

La recherche est publiée dans la revue Astronomy and Astrophysics .