Hubble enquête sur de mystérieux « rayons » dans les anneaux de Saturne
Saturne est célèbre pour ses beaux anneaux, mais ces anneaux ont une caractéristique étrange : des « rayons » qui apparaissent par intermittence. Ces taches dans les anneaux peuvent être claires ou sombres et peuvent ressembler à des taches ou à des lignes s'étendant radialement vers l'extérieur de la planète, et elles apparaissent dans un cycle régulier lié à l'équinoxe de la planète. Maintenant, le télescope spatial Hubble a la possibilité d'étudier plus en détail ces bizarreries des anneaux et les chercheurs espèrent pouvoir en savoir plus sur les causes de ces caractéristiques.
Les rayons ont été remarqués pour la première fois par la mission Cassini à Saturne dans les années 1980, et depuis lors, ils ont été vus juste avant et après l'équinoxe : l'heure à laquelle le jour et la nuit sont d'égale longueur sur la planète parce que le soleil est directement au-dessus de la équateur. Sur Terre, nous connaissons deux équinoxes chaque année, et il en va de même pour Saturne – mais comme Saturne est plus éloignée de son orbite et que son année est beaucoup plus longue, ses équinoxes ne se produisent qu'une fois toutes les 15 années terrestres .
Le prochain équinoxe d'automne de Saturne approche en mai 2025, les chercheurs utilisent donc Hubble pour observer la planète et ses anneaux à ce moment clé. "Grâce au programme OPAL de Hubble, qui constitue une archive de données sur les planètes extérieures du système solaire, nous aurons plus de temps que jamais pour étudier les rayons de Saturne cette saison", a déclaré Amy Simon, responsable de Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy. (OPAL), dans un communiqué .
C'est une bonne nouvelle car bien que les chercheurs sachent qu'ils verront des rayons à cette époque, ils ne savent pas exactement quand ils commenceront à apparaître.
"Malgré des années d'excellentes observations de la mission Cassini, le début et la durée précis de la saison des rayons sont encore imprévisibles, un peu comme prédire la première tempête pendant la saison des ouragans", a expliqué Simon.
Les rayons sont actuellement visibles sous la forme de deux taches grises dans les anneaux à gauche de la planète dans l'image ci-dessus, et bien que celles-ci puissent s'estomper, les chercheurs s'attendent à en voir davantage dans les mois à venir.
La théorie actuelle de l'origine des rayons est qu'ils sont liés au champ magnétique de Saturne, car les particules chargées du soleil interagissent avec lui d'une manière qui pourrait charger les particules à l'intérieur des anneaux, déplaçant ces particules hors de leur place avec le reste de l'anneau. structure. Mais les astronomes doivent faire plus de recherches pour être sûrs de cette théorie – et pour savoir si des rayons similaires pourraient se produire sur d'autres planètes avec des anneaux, comme Neptune ou Jupiter .
"C'est un tour de magie fascinant de la nature que nous ne voyons que sur Saturne, du moins pour l'instant", a déclaré Simon.