Hubble espionne la naissance de bébés étoiles au milieu du chaos des galaxies en interaction

Hibou Gourou

Lorsque deux galaxies entrent en collision, les résultats peuvent être destructeurs , l'une des galaxies finissant par être déchirée, mais cela peut aussi être constructif . Dans les masses tourbillonnantes de gaz et de poussière entraînées par les forces gravitationnelles des galaxies en interaction, des explosions de formation d’étoiles peuvent se produire, créant de nouvelles générations d’étoiles. Le télescope spatial Hubble a récemment capturé l'un de ces foyers de formation d'étoiles dans la galaxie AM 1054-325, qui a été déformé en une forme inhabituelle en raison de l'attraction gravitationnelle d'une galaxie voisine.

La galaxie AM 1054-325 a été déformée en forme de S à partir d'une forme spirale normale en forme de crêpe par l'attraction gravitationnelle d'une galaxie voisine, vue sur cette image du télescope spatial Hubble. Une conséquence de ceci est que des amas d’étoiles nouveau-nés se forment le long d’une queue de marée étendue sur des milliers d’années-lumière, ressemblant à un collier de perles. Ils se forment lorsque des nœuds de gaz s’effondrent gravitationnellement pour créer environ 1 million d’étoiles nouveau-nées par amas.
La galaxie AM 1054-325 a été déformée en forme de S à partir d'une forme spirale normale en forme de crêpe par l'attraction gravitationnelle d'une galaxie voisine, comme le montre cette image du télescope spatial Hubble. Une conséquence de ceci est que des amas d’étoiles nouveau-nés se forment le long d’une queue de marée étendue sur des milliers d’années-lumière, ressemblant à un collier de perles. NASA, ESA, STScI, Jayanne English (Université du Manitoba)

La forme en S de cette galaxie a créé une longue traînée, appelée queue de marée, longue de plusieurs milliers d'années-lumière et où naissent des millions de nouvelles étoiles. Les chercheurs ont étudié 12 galaxies en interaction pour découvrir un total de 435 amas de nouvelles étoiles, chaque amas hébergeant jusqu'à 1 million de bébés étoiles.

« C'est une surprise de voir autant de jeunes objets dans les queues. Cela nous en dit long sur l'efficacité de la formation de clusters », a déclaré l'auteur principal Michael Rodruck du Randolph-Macon College en Virginie dans un communiqué . "Avec les queues de marée, vous construirez de nouvelles générations d'étoiles qui autrement n'auraient peut-être pas existé."

L’étude a combiné de nouvelles observations de Hubble avec des données d’archives plus anciennes pour déterminer à la fois l’âge et la masse des amas d’étoiles dans ces queues de marée. La plus grande surprise a été que les amas sont très jeunes, âgés de seulement 10 millions d’années. Il n’est toutefois pas certain que ces clusters survivront longtemps. Ils pourraient se regrouper en groupe et former des amas d’étoiles globulaires, ou bien rester sous l’attraction gravitationnelle de la galaxie d’origine et former un halo autour d’elle. Des étoiles individuelles peuvent même se détacher entièrement de la structure et devenir des étoiles intergalactiques uniques et solitaires.

« Ces observations nous apprennent comment les étoiles se forment et ce qui régule ces processus. Ces connaissances sont essentielles pour comprendre comment les étoiles de notre propre galaxie se sont formées », a déclaré la chercheuse Sanchayeeta Borthakur de l’Arizona State University.

La recherche est publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .