Hubble et Spitzer repèrent deux mondes aquatiques lointains

Bien que nous ayons découvert plus de 5 000 exoplanètes à ce jour, la plupart des informations dont nous disposons sur ces planètes sont assez basiques. Les chercheurs connaissent généralement la masse ou le rayon d'une planète et sa distance par rapport à son étoile hôte, mais un peu plus que cela, ce qui rend difficile de prédire à quoi ressemblent réellement ces mondes. Cependant, de nouveaux outils et techniques permettent aux chercheurs d'en savoir plus sur des détails tels que la densité d'une planète, ce qui permet de mieux comprendre à quoi ressemblent ces endroits.

Récemment, des chercheurs utilisant les données du télescope spatial Hubble et du télescope spatial Spitzer ont identifié deux planètes qui semblent être des mondes aquatiques, avec des océans 500 fois plus profonds que les océans de la Terre.

Les planètes Kepler-138 c et Kepler-138 d ont été identifiées pour la première fois par le télescope spatial Kepler en 2014, mais ce n'est que récemment que les données de Hubble et Spitzer ont été utilisées pour révéler leur densité. La recherche montre que jusqu'à la moitié du volume des planètes pourrait être constituée d'eau, ce qui soulève des questions sur les planètes de cette taille et de ce type.

"Nous pensions auparavant que les planètes un peu plus grandes que la Terre étaient de grosses boules de métal et de roche, comme des versions agrandies de la Terre, et c'est pourquoi nous les appelions des super-Terres", a déclaré l'un des chercheurs, Björn Benneke du Université de Montréal, dans un communiqué . "Cependant, nous avons maintenant montré que ces deux planètes, Kepler-138 c et d, sont de nature assez différente et qu'une grande partie de leur volume total est probablement composée d'eau. C'est la meilleure preuve à ce jour pour les mondes aquatiques, un type de planète qui a été théorisé par les astronomes pour exister depuis longtemps.

Pour imaginer à quoi ressemblent ces mondes aquatiques, les experts disent que nous ne devrions penser à aucune des planètes de notre système solaire, mais plutôt à certaines lunes. "Imaginez des versions plus grandes d'Europe ou d'Encelade, les lunes riches en eau en orbite autour de Jupiter et de Saturne, mais rapprochées de leur étoile", a déclaré l'auteur principal Caroline Piaulet de l'Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes. "Au lieu d'une surface glacée, ils abriteraient de grandes enveloppes de vapeur d'eau."

Cependant, ces planètes ne seraient vraiment similaires à aucun endroit de notre système solaire car les planètes en question ont des atmosphères extrêmement chaudes. Au lieu de cela, ils auraient probablement une atmosphère épaisse de vapeur avec de l'eau liquide à haute pression en dessous.

Aussi inhabituel que cela puisse paraître, nous pourrions trouver des mondes plus similaires à l'avenir. "Alors que nos instruments et techniques deviennent suffisamment sensibles pour trouver et étudier des planètes plus éloignées de leurs étoiles, nous pourrions commencer à trouver beaucoup plus de ces mondes aquatiques", a déclaré Benneke.